James Hanley se narodil v roce 1965 v Dublinu. Tento slavný portrétista původně studoval bakalářský program dějiny umění a anglický jazyk na University College Dublin (1984–1987), pak studoval výtvarné umění na National College of Art & Design (1987–1991) a prostřednictvím výměnného programu Erasmus v roce 1990 na Glasgow School of Art.
Získal vynikající technické dovednosti a byl oceňován za své portréty, díky jejichž věhlasu se stal vyhledávaným oficiálním portrétistou (politiků a osobností z obchodního světa), a to jak ve svém rodném Irsku, tak v zahraničí. Jeho elegantní fotorealistický styl navzdory nezbytné mimetické podobnosti zdaleka nepostrádá osobní poezii.
Jeho umělecká angažovanost se nezabývá jen tvorbou, umělec je totiž také aktivní politicky: například v roce 1996, kdy doprovázel irské branné síly do Bosny a do Chorvatska, aby provedl přípravu na malování obrazu zadaného u příležitosti irského předsednictví pozorovatelské misi Evropské unie v bývalé Jugoslávii.
Hanley jako významná postava irského umění je plnoprávným členem Royal Hibernian Academy, v roce 2008 byl zvolen do sdružení Aosdána a v nedávné době byl zvolen do Rady guvernérů National Gallery of Ireland. V roce 2006 vytvořil pamětní minci na počest 175. výročí existence Irish Office of Public Works. O dva roky později získal zakázku na návrh tří vánočních známek pro irskou poštovní společnost An Post.
