Šumperský rodák Jan Merta vychodil Střední odbornou školu výtvarnou v Praze, takzvanou „Hollarku“. Většinu 70. let však strávil v různých zaměstnáních, které s uměním nesouvisely. Teprve na počátku následujícího desetiletí byl přijat na Akademii výtvarných umění v Praze, kde studoval do roku 1987. Během těchto šesti let vyvinul svůj osobitý styl: pochopil, že jeho cestou nemůže být technický přesná reprodukce reality, nýbrž vidění světa z osobní perspektivy.
Mertova raná tvorba se tak vyznačuje výraznou symbolikou. Zprvu pracoval s monumentálními piktogramy, které často slouží jako prostředek k vykreslení vztahu mezi vnějším a vnitřním prostorem, později se ale vrátil k figurativním prvkům, ovšem ve schematizovaném pojetí bez zbytečných linií a detailů. Na obrazech zůstávají jen elementární prvky, které naznačují obrysy tváře či těla a umožňují divákovi, aby si zbytek doplnil dle vlastní představivosti.
Přestože studoval poměrně pozdě, na současné české výtvarné scéně se objevil v pravý čas. Podílel se na legendárních neoficiálních „Konfrontacích“ i na proslulých performancích, které formovaly postmoderní generaci. Stejně jako mnozí umělci, kteří – ať už vědomě, nebo ne – dekonstruovali svou techniku, hledá i Merta odpovědi mimo přísné hranice uměleckých postupů.
Mertova tvorba proto překračuje hranice času (s cílevědomým vyjádřením prchavosti, která se projevuje v jeho liniích a barvách), umění a obecněji společnosti. Hlavní jsou však pro něj „hédonistické“ aspekty malířského umění, které má být v prvé řadě zdrojem potěšení.
Seznam Mertových samostatných výstav je obsáhlý: Moje rodina/ Meine Familie, Galerie Doma, Kyjov (2013), Galerie Via Art, Praha (2012), Galerie Václava Špály, Praha (2012), An meine Südmährer, Galerie mĕsta Blanska, Blansko (2011), Liberec III, Topičův salon, Praha (2011), Der Frühling ist gekommen, Galerie Johnen, Berlín, Německo (2011), LAOZI, Galerie Zdeněk Sklenář, Praha (2010), Galerie Martin Janda, Vídeň, Rakousko (2010), Geist und Materie, Galerie Rüdiger Schöttle, Mnichov, Německo (2010), Na papíře 1982–2010, Galerie ARS, Brno (2010), Na prahu kariéry (Didactica), Akademie výtvarných umění, Praha (2010), Jan Merta – Stockhausenova symfonie, Galerie Zdeněk Sklenář, Praha (2010), Výstava, Wannieck Gallery, Brno (2009), 11 Moralities, Johnen & Schöttle, Kolín nad Rýnem, Německo (2008), Galerie Ad Astra, Kuřim (2008), Liberec, Malá výstavní síň, Liberec (2006), Východočeská galerie, Pardubice (2005–2006), Výstavní síň Sokolská 26, Ostrava (2001).
V roce 2010 získal Merta v České republice ocenění Osobnost roku a Výstava roku.
Jan Merta žije a pracuje v Praze.
