Luigi Ontani se narodil v roce 1943 v Boloni. Ačkoli absolvoval Akademii výtvarných umění v Bologni, lze tvrdit, že jeho vojenská služba, kterou absolvoval v Turíně v letech 1963–1964, byla pro něj formativnější uměleckou zkušeností. Ontani využil svého pobytu ve městě k návštěvám muzeí a avantgardních galerií a seznámil se s celou kulturní sítí galeristů a začínajících umělců. V tomto období se také intenzivně věnoval četbě, zejména Apollinaira a Pirandella, autorů, kteří měli trvalý vliv na jeho transgresivní přístup k umění a tvorbě.
Po této jedinečné škole života se Ontani v roce 1965 vrátil do Vergata, kde pokračoval ve výuce a experimentování s různými technikami a materiály a navštěvoval také otevřené kurzy kreslení na Akademii výtvarných umění. V tomto období se pustil do svých Oggetti pleonastici, které oslavovaly marnost předmětů, proměňovaly je v talismany a jiné předměty, které lze nosit a aranžovat na těle umělce nebo na stromech. Nepřímo byl předmětem vždy sám umělec, a to prizmatem mytologických, literárních a lidových námětů. Měřítko jeho děl se pohybovalo mezi nekonečně malým a nekonečně velkým. Jeho fotografie připravily půdu pro živé obrazy – velké instalace s umělcem jako subjektem a protagonistou zobrazeným nesčetnými způsoby –, kterými je dnes nejznámější.
V roce 1970 se Ontani přestěhoval do Říma, kde pod přímým vlivem a s inspirací nového prostředí rozšířil své obzory a zkoumal nové výrazové formy blízké ranému performativnímu a konceptuálnímu umění. Začal získávat zájem a úspěchy na světové scéně. Například v roce 1977 poprvé vystavoval svá díla v New Yorku v prestižní Sonnabend Gallery. Stále více se také prosazovalo tvůrčí vábení orientálních vlivů, k čemuž významně přispěla formativní cesta do Indie v roce 1974, která se stala rozhodujícím momentem jeho kariéry. V roce 1982 se Ontani zúčastnil zásadní výstavy Italian Art Now: An American Perspective v Guggenheimově muzeu v New Yorku spolu s dalšími italskými umělci, jak byli Sandro Chia, Enzo Cucchi, Gilberto Zorio, Giuseppe Penone, Nino Longobardi a Vettor Pisani.
V 80. letech se Ontaniho styl, který byl prodchnut duchem objevování a kreativity, stále více orientoval na surrealistické, snové inspirace v kombinaci s technickou zručností. Umělec vytvořil širokou škálu děl z kontrastních materiálů, sérii obrazů zobrazujících štíhlé, mýty inspirované postavy koexistující s předměty z papírmaše, dřeva, porcelánu a skla.
I po desetiletích, co se Ontani pohybuje na umělecké scéně, je stále obtížně zařaditelný. Muž, který sám sebe popisuje jako nevěrného anděla, androgynní a efebickou bytost, hermafrodita a střelce, tento zmatek příliš nerozptyluje. Je mistrem metamorfóz, je každým a nikým, přivlastňuje si rysy Leonarda, Danteho, Krišny, svatého Šebestiána a dokonce i Pinocchia. Jeho dílo je odvetou za lidské a umělecké dějiny prostřednictvím neustálé proměny obrazu a sebe sama.
Ontani se zúčastnil několika ročníků Bienále v Benátkách, Sydney a Lyonu. V poslední době se dočkal čtyř velkých retrospektiv v Muzeu moderního umění (MoMA) v New Yorku (2001), Městském muzeu současného umění (SMAK) v Gentu (2003–2004), Muzeu moderního umění (MAMbo) v Boloni (2008) a Národní akademii San Luca v Římě (2017), kde v roce 2015 obdržel Cenu prezidenta republiky.
