Marlene Dumas se narodila v roce 1953 v Kapském Městě. Získala titul BA v oboru Vizuálních umění na Univerzitě v Kapském Městě (1972–1975), Michaelis School of Fine Art), poté přesídlila do Nizozemska. Zde dokončila studia v Haarlemu (v uměleckém institutu Ateliers ’63), a následně se v roce 1976 přestěhovala do Amsterdamu, kde vystudovala psychologii (1979–1980).
Umělkyně se plně věnovala médiu malby a umění portrétů. Inspiraci čerpala z mnoha zdrojů, počínaje vlámskými obrazy až po osobní polaroidové fotografie. Výsledné portréty se nezaměřují na napodobování skutečného života nebo fotorealismus, ale na emocionální expresivitu. Odtud pramení strašidelný charakter těchto těl a tváří, které jsou prezentovány jako pouhé nádoby toho skutečného, co se skrývá za nimi. Témata, která Dumasová zkoumá, se soustřeďují na sexualitu, identitu, rasu a útlak. Jelikož vyrostla v době apartheidu, je i její osobní historie bolestně poznamenána snahami o rozdělení a stíhání. Uměním propůjčuje materiální a vizuální hlas vzpomínkám, které ji nepřestávají sužovat. Nejde ani tak o přímočarý portrét, jako o zkoumání emocionálního stavu.
Z metodologického hlediska Dumasová používá lazurování nejen jako technický, ale také jako kompoziční nástroj. Odkazy na dějiny umění či literaturu, postavy a slova nebo celé věty doplňují tyto soubory svou rozmanitostí možných významů. Pomocí jednoduchých, ale velmi expresivních zobrazení těla se jí daří využít erotické a někdy i vysloveně pornografické obrazy, aby vyjádřila stav nebo pocit. Nemoc, mučení, hrůza a nemoc lze proto ilustrovat a vyjádřit vedle otázek týkajících se zejména ženské identity a sexuality obecně.
První samostatná výstava se konala v roce 1979 v Paříži a od té doby věci postupovaly rychle. V roce 1982 byla pozvána, aby vystavila svá díla na documentě VII v Kasselu. V roce 1995 reprezentovala Nizozemsko na Benátském bienále. V roce 2015 se konala retrospektivní samostatná výstava v londýnské Tate Modern.
Marlene Dumasová žije a pracuje v Amsterdamu.
