Nicholas May se narodil v roce 1962 v Limavady. Navštěvoval Bath Academy of Art (1981–1984) a později získal magisterský titul na Goldsmiths College v Londýně (1988–1990).
V době, kdy ještě studoval na Goldsmiths College, byly jeho práce začleněny do výstavy New Contemporaries, kterou roku 1989 uspořádal londýnský Institute of Contemporary Arts. Tato událost, která se do roku 1989, kdy se organizace stala nezávislou, pořádala pod názvem Young Contemporaries, představuje zcela zásadní každoroční výstavu studentských prací. Na základě získané publicity mohl May následujícího roku uspořádat svou první samostatnou výstavu v U7 Contemporary Art v Londýně.
May je od počátku spjatý se svojí érou. Konceptualismus se projevuje v nekonečně přepracovávaných verzích obrazů. Z estetického hlediska jsou v Mayově díle patrné stopy abstraktního neboli „amerického“ formalismu Morrise Louise, který se soustředí na přijetí základních vlastností malby, jako je plochost, abstrakce a barva. Spojené království má své vlastní zástupce této filosofie malby, jako je Jules Olitski a Larry Poons.
May se však lišil tím, že toužil ve svojí tvorbě postupovat pořád dál, a časem se mu ji podařilo jasně definovat. Byl totiž bezmezně odhodlán posouvat formu svých obrazů do nových a neprobádaných oblastí za použití nových materiálů a technik, a přitom neustále zpochybňoval povahu malby samotné.
Jak je vidět ze seznamu jeho samostatných výstav, na vrcholu popularity se ocitl během 90. let. Než aby se však spoléhal na vyzkoušené a ověřené estetické prostředky, s jejichž pomocí došel tak daleko, vytvořil novátorský postup, jehož výsledkem byl zcela nový formální jazyk, který započal novou kapitolu jeho tvorby. Tímto May sám sobě umožnil přizpůsobit se hlavnímu proudu vývoje média malby a zároveň si proklestit svou vlastní cestu a zachovat si originalitu. May našel stálost v neustálém sebepřetváření.
Mezi jeho nejvýraznější samostatné výstavy patří: U7 Contemporary Art, Londýn (1990); John Hansard Gallery, Southampton (1990); Frith Street Gallery, Londýn (1991); Victoria Miro Gallery, Londýn (1994); Cornerhouse, Manchester (1994); South London Gallery (1994); Leeds Metropolitan University Gallery, Leeds (1994); Victoria Miro Gallery, Londýn (1996); 291 Gallery, Londýn (1998); Riflemaker, Londýn (2004), a Galería Fruela, Madrid (2007).
