Olaf Metzel narodil v roce 1952 v Berlíně, kde později studoval na Svobodné univerzitě a Vysoké škole umělecké. Od roku 1990 je profesorem na Akademii výtvarných umění v Mnichově, v letech 1995–1999 byl jejím rektorem.
Metzel měl už po počátku své umělecké dráhy pověst rebela a provokatéra a jeho cesta ke slávě měla hořkou příchuť. Na počátku byl skandál vyvolaný jeho dílem s názvem 13.4.81, umístěným v Berlíně v roce 1987. Objekt měl podobu věže z policejních zátarasů, na jejímž vrcholu byl připevněn nákupní vozík, a jeho estetickou inspirací byl Mondrianův obraz New York Boogie Woogie (1942–1943). Název díla je odvozen od data, kdy v Německu vypukly násilné protesty v reakci na nepravdivou informaci o smrti vězněného člena RAF Sigurda Debuse. Ačkoli Metzelova reakce na tyto události přišla s několikaletým odstupem – u příležitosti berlínského festivalu Skulpturenboulevard – vnímali mnozí jeho dílo tak, že umělec s teroristy sympatizuje. Veřejnost byla pobouřena, dílo bylo krátce po instalaci poškozeno a nakonec bylo na příkaz berlínského senátu odstraněno. Metzel, vláčený tiskem a sužovaný anonymními telefonáty, se rozhodl přestěhovat z Berlína do Mnichova. Jeho úmyslem přitom nebylo šokovat, nýbrž vyjádřit k událostem svůj komentář.
Metzel má velký cit pro společenská a politická témata své doby a živě se zajímá jak o problémy německých dějin a mezinárodní politiky, tak i o dějiny umění a kulturní otázky. Ve své sochařské tvorbě reaguje na současné dění, vyjadřuje se k aktuálním tématům a dává podněty k diskusi o naléhavých společensko-kulturních otázkách. Po svém berlínském skandálu z roku 1987 změnil přístup a veřejné reakce na svá díla – včetně vandalismu – anticipuje a do určité míry i sám inscenuje. Jeho tvorba tak je nepřímo součástí „kontextuálního umění“; sám Metzel hovořil o „živém kontextu“.
Olaf Metzel nedávno prezentoval svá dílo na těchto výstavách: Livie Fine Art, Curych (2021); Berliner Kindheit, Wentrup, Berlín (2020); Olaf Metzel, Bayrische Akademie der Schönen Künste, Mnichov (2020); shopping, Galerie Klüser, Mnichov (2019); In die Produktion, Edition Block, Berlín (2019); Olaf Metzel, Wentrup, Berlín (2019); Olaf Metzel. Jerg-Ratgeb-Preis 2018, Städtisches Kunstmuseum, Spendhaus Reutlingen, Reutlingen (2018); Olaf Metzel a Heimo Zobernig, Galeria Gentili, Florencie (2018); Olaf Metzel, Museum of Art Ein Harod, Kibbutz Ein Harod, Izrael (2018); Olaf Metzel – Reise nach Jerusalem, Pinakothek der Moderne, Mnichov (2017); enter the new, Produzentengalerie, Hamburk (2017); #10 Olaf Metzel, mezzaterra11 – flat gallery, Belluno (2017); Plattenbau, Wentrup, Berlín (2017); Art Basel Feature, Basilej (2016); Sixpack, Galerie Klüser, Mnichov (2016); Olaf Metzel – Hans von Marées. Eine Annäherung, Neue Pinakothek, Mnichov (2016); Deutsche Kiste, Neues Museum Nürnberg, Norimberk (2016); Olaf Metzel, Deutsche Kiste, Neues Museum Nürnberg, Morimberk (2015).
Olaf Metzel žije a pracuje v Mnichově.
