Paul Graham se narodil v roce 1956 ve Staffordu. Ačkoliv je dnes uznávaným fotografem, jeho umělecká činnost byla původně pouhým koníčkem. Studoval mikrobiologii na Bristol University a oboru fotografie se věnoval nezávisle jako samouk na základě svých prvních zkušeností s fotoaparátem, které v dětství získal jako začínající skaut. V univerzitní knihovně se setkal s dílem Walkera Evanse, Roberta Franka, Edwarda Westona a Paula Stranda a uvědomil si, že fotografie představuje způsob, jak vyjádřit něco smysluplného. Okamžitě začal experimentovat. Za své trvalé vzory označuje Williama Egglestona, Stephena Shorea a Lee Friedlandera, ovšem v této rané fázi jej ovlivnili zároveň formalisté jako Robert Adams a Lewis Baltz.
Skutečnost, že neměl formální umělecké vzdělání, jeho talent nijak nesvazovalo. Díky svému nekonvenčímu dokumentaristickému přístupu si rychle vydobyl značný věhlas. Ke známosti jeho díla, které bylo předzvěstí nové éry, přispívaly i časté kontroverze. V letech 1981 až 1986 fotograf vydal tři knihy barevných fotografií: A1 – The Great North Road (1983), dokumentující život a lidi na dálnici A1; Beyond Caring (1986), kde jsou zachyceny úřady vyplácející dávky v nezaměstnanosti po celé Británii, a Troubled Land (1987), jež dokumentuje konflikt v Severním Irsku, což je téma opětovně zpracované v knize Cease Fire v roce 1994. Již svou první publikací Graham způsobil převrat v zavedeném statu quo a pro své syté barvy a syrovou, spontánní techniku snímání nadchl mnoho svých vrstevníků. V Británii, která stále ještě zásadně stranila černobílé fotografii ve stylu ustavujícího filmového záběru, vzbudil takhle svobodný přístup nemalý údiv. Ačkoliv někteří tehdy tuto první trilogii knih ostře kritizovali (o Grahamově metodě se dokonce tvrdilo, že je pro fotografické umění „zhoubná“), zapsala se do dějin britské fotografie a je velmi žádaná. Důkazem trvalé hodnoty této publikace bylo rozhodnutí Muzea moderního umění v New Yorku zakoupit v roce 2011 kompletní sadu zvětšenin, které byly v této knize The Great North Road použity.
Další vývoj lze pozorovat v pozdější neformální trilogii, American Night (1998–2002), a shimmer of possibility (2004–2006) a The Present (2009–2011), jež byla představena v roce 2015 na samostatné výstavě The Whiteness of the Whale v San Francisku a Atlantě. Je zde kladen důraz na syrovost, přičemž doklady jednoznačné tematiky (jejímž středobodem zůstává nerovnost ve všech svých podobách) jsou rozředěny v nicotnosti každodenních jevů. Tyto knihy jsou koncipovány jako literární povídky, k nimž jsou často přirovnávány, a přivádí na mysl díla Antona Čechova, Richarda Forda či Johna Updikea. Graham tuto změnu vysvětlil svým přesunem do New Yorku, který považoval v oblasti fotografie za pokrokovější než Londýn. Tam si uvědomil, že náznak může sdělit víc než doslovnost. Jeho témata tak začala být hůře postižitelná. Sám Graham říkal, že se snaží „něco vytáhnout z nekonečné prázdnoty“. Podobně jako tomu bylo v případě A1 – The Great North Road, i kniha American Night se po vydání setkala s překvapením a nepochopením a mnozí kritici se domnívali, že při tisku došlo k poškození obrázků. Fotograf však tyto snímky záměrně přeexponoval a vybělil ve snaze zachytit dojem oslnění, jako když člověk po chvíli strávené v temnotě opět vyjde ven na světlo.
Celkem Graham vydal tři přehledové monografie a 17 dalších publikací. Jeho práce byly vystaveny v Italském pavilonu na 49. Benátském bienále (2001) a ve švýcarském národním muzeu Fotomuseum Winterthur. Měl samostatnou výstavu v Muzeu moderního umění v New Yorku, byl začleněn do přehledové výstavy fotografie 20. století Cruel and Tender v muzeu Tate (2003) a do evropské přehledové výstavy „umělců na vrcholu kariéry“ v Museum Folkwang v Essenu, která putovala do muzea Deichtorhallen v německém Hamburku a do londýnské Whitechapel Gallery.
Získal také ocenění Winston Churchill Memorial Fellowship (1983), vyhrál fotografickou cenu Deutsche Börse (2009), získal ocenění Hasselblad (2012), obdržel grant W. Eugenea Smitha a Guggenheimovo stipendium (2010) a získal ocenění Paris Photo-Aperture Foundation PhotoBook Awards za nejlepší fotografickou knihu za posledních 15 let.
Nyní, již jako etablovaný umělec, Graham podporuje mladší generaci a nadšeně jí pomáhá při hledání nových způsobů, jak zachytit skutečnost, a hlasu, jaký její okolnosti vyžadují.
