Rui Chafes se narodil v roce 1966 v Lisabonu. Jako výrazový prostředek si záhy zvolil sochařství, které vystudoval na Fakultě výtvarných umění Lisabonské univerzity (1984–1989). Později pokračoval ve studiu na Kunstakademie Düsseldorf u Gerharda Merze. Tam si prohloubil znalost německého umění a kultury, kterým se věnoval již v rodném Portugalsku, ale objevil také například Friedricha Hölderlina, Heinricha von Kleista a Novalise, jehož Fragmenty dokonce přeložil z němčiny do portugalštiny. Velký vliv na Chafesovu tvorbu měli pozdně romantičtí němečtí intelektuálové. Trvale ho ovlivnily zejména spisy Friedricha Nietzscheho, Rainera Marie Rilkeho, Georga Trakla a Gottfrieda Benna a zejména jejich pohled na přírodu.
Chafes se těmto intelektuálním otázkám věnuje převážně v železe, materiálu, který zvolil jako „svůj“ materiál již na počátku své dráhy. Natíral ho různými barvami, hlavně černou (zejména od 80. let). Esteticky jsou jeho plastiky pokračováním organických zkoumání moderních průkopníků, jako byli Moore, Hepworthová, Arp a Brancusi. V jeho raných dílech vystupují medúzy, pavouci, bakterie a prehistorická těla. Dominantní formou je křivka, která zdůrazňuje pocit celistvosti formy, ale prázdnoty objemu, který byl na počátku století oblíbený. Často monumentální rozměry Chafesových děl také připomínají přírodní prostředí, které má tak rád.
V novějších pracích se obrátil výrazně k erotice – přivádí na mysl masky, řetězy, pouta a jiné pomůcky sadomasochistických sexuálních praktik, to vše při zachování ambivalentně ochranných vlastností brnění nebo jakoby klece raných iterací.
Chafes poprvé vystavoval svá díla v Belgii v roce 1991 u příležitosti skupinové výstavy Tríptico, jejíž výběr vypovídal o jeho zájmu o německou kulturu. Od té doby jeho dílo procestovalo celý svět: Museum Folkwang (Essen, Německo), Esbjerg Kunstmuseum (Dánsko), centrum umění Nikolaj Kunsthal (Kodaň, Dánsko), Fondazione Volume! (Řím, Itálie), Fundação Eva Klabin (Rio de Janeiro, Brazílie), Fundación Luis Seoane (A Coruña, Španělsko), Hara Museum (Tokio, Japonsko), Museu de Arte Moderna (Rio de Janeiro, Brazílie) a muzeum umění Ilmin (Soul, Jižní Korea).
Chafes také reprezentoval Portugalsko na různých bienále: 46. Benátské bienále v roce 1995, 26. bienále v São Paulu v roce 2004 a 55. Benátské bienále v roce 2013, kam byl pozván, aby vystavoval v pavilonu Kubánské republiky.
Mezi významné výstavy z poslední doby patří samostatná výstava v italském Sassi di Matera v roce 2011, velké veřejné sochy rozmístěné po německém městě Bamberg v roce 2018 a dvojvýstava s dílem Alberta Giacomettiho, která se konala v pařížské Nadaci Calouste Gulbenkiana koncem roku 2018. Pro tuto jedinečnou událost vytvořil Chafes sedm soch, které vedou dialog s patnácti vybranými díly švýcarského mistra.
