Salvo se narodil jako Salvatore Mangione v roce 1947 v Leonforte v sicilské provincii Enna. V roce 1956 se jeho rodina přestěhovala z Katánie do Turína, který se stal jeho adoptivním městem. Začátkem 60. let začal malovat a živil se prodejem levných portrétů, krajinek a kopií Rembrandta a Van Gogha. V roce 1963 se zúčastnil 121. výstavy Společnosti pro podporu výtvarného umění s kresbou podle Leonarda, což byl první náznak zájmu o renesanční reinterpretace, který si udržoval po celou svou kariéru.
Od mládí byl Salvo spojen s hnutím arte povera, které bylo v Turíně 60. let moderní. Po účasti na studentských protestech v Paříži v roce 1968 se umělec vrátil do Turína plný rebelského zápalu a začal se stýkat se členy tohoto hnutí, jako byli Giuseppe Penone a Germano Celant. V tomto období sdílel ateliér s Alighierem Boettim a oba se vzájemně ovlivňovali ve své tvorbě. Z čistě uměleckého hlediska vykazovala Salvova práce používající text spíše příslušnost ke konceptuálnímu umění, konkrétně k Josephu Kosuthovi, Robertu Barrymu a Solovi LeWittovi, které využíval k dotazování se po vlastní identitě prostřednictvím otevřeně narcistických gest – na jedné z jeho charakteristických mramorových desek je jednoduše napsáno „Io sono il migliore“ (Jsem nejlepší). Hledání sebe sama a narcistické sebeuspokojení se vedle vztahu k minulosti a dějinám kultury skutečně staly podstatnou součástí jeho pozdějších snah.
V roce 1973 učinil Salvo zásadní rozhodnutí: odklonil se od konceptuálního umění a přiklonil se k malbě, technice, které zůstal věrný po zbytek své kariéry. Jeho výtvory se staly barevnými metafyzickými krajinami a městskými krajinami připomínajícími nejen Giorgia de Chirica, ale také Rafaela, Cosmè Turu a další mistry 15. století. Přibližně ve stejné době se jako námět a narativum objevuje i časovost, což se projevuje v rozmarných hrách s názvy, kdy mnoho jeho děl je pojmenováno podle ročních období, měsíců nebo denních dob.
Salvo absolvoval řadu samostatných výstav, které uspořádaly mimo jiné tyto instituce: muzeum Folkwang v Essenu (1977), Mannheimer Kunstverein (1977), Kunstmuseum Luzern (1983), Muzeum Boijmans Van Beuningen, Rotterdam (1988), Muzeum současného umění, Nîmes (1988), Villa delle Rose, Bologna (1998), Galerie moderního a současného umění, Bergamo (2002), Městská galerie moderního a současného umění GAM, Turín (2007) a MASI – Muzeum umění italského Švýcarska, Lugano, s Alighierem Boettim (2017). Zúčastnil se také výstavy documenta 5 (1972) a Benátského bienále v letech 1976 a 1988.
Salvo zemřel v roce 2015. Podle jeho pokynů byl mramorový nápis „Salvo è vivo“ (Salvo je naživu) (1973) otočen, aby byla odhalena jeho druhá strana „Salvo è morto“ (Salvo je mrtvý). V roce 2016 uspořádala berlínská galerie Mehdi Chouakri výstavu Salvo è vivo – poctu umělci s díly Harise Epaminondy, Douglase Gordona a Morgana Tschiembera, Jonathana Monka, Claudie a Julie Müllerových, Bernda Ribbecka a Francesca Vezzoliho. V témže roce byl v Turíně založen Salvo Archives, který uspořádal výstavu děl Jonathana Monka věnovaných umělci. V roce 2017 byla v MASI v Luganu uspořádána dvojitá samostatná výstava Salva a Alighiera Boettiho, jejímž kurátorem byla Bettina Della Casa, a v následujícím roce věnovala výstava L’Almanach 18 v muzeu Consortium v Dijonu jeden sál Salvovým dílům. Následovaly další dvě osobní výstavy: v roce 2019 v galerii Norma Mangione v Turíně a v roce 2020 v galerii Gladstone v New Yorku.
