Ulla Rantanenová se narodila v roce 1938 ve městě Keitele. V letech 1955–1959 studovala grafiku na Akademii výtvarných umění v Helsinkách. Od roku 2009 působí jako profesorka umění, ale z uměleckého okruhu se většinou stáhla.
Její umělecká tvorba je nicméně v rodném Finsku stále vlivná. Nejvíce ji proslavily kresby uhlem, tužkou a kovová grafika. Její raná díla odkazují na lidské postavy, zatímco pozdější práce se zaměřují spíše na objekty zobrazené téměř s fotografickou věrností s náznaky pop artu. Její díla z konce 20. století směřují k hranicím abstrakce a zachycují přírodu spíše atmosférickým způsobem. V jemné nebo symbolické podobě se v nich objevují narážky na severskou přírodu.
Její díla z 21. století odkazují na další kulturní a geografický zdroj, Afriku. Rantanenová žila během různých období v Keni a vlivy této zkušenosti se u ní projevují i v pozdějších dílech.
Součástí její tvorby jsou také veřejná díla, mezi něž patří velké nástěnné malby, které vznikly mimo jiné na objednávku měst Kuusankoski a Kajaani. Ilustrovala také sebrané spisy Franse Emila Sillanpääho (1988–1990).
Její přínos současnému finskému umění byl ohodnocen řadou cen, patří k nim: grand prix na Mezinárodním festivalu malby v Cagnes-sur-Mer (1980), medaile Pro Finlandia (1985), cena Umělec roku na festivalu Helsinské týdny (1985) a cena Finské kulturní nadace (1989).
Mezi její retrospektivní výstavy patří zejména rozsáhlá výstava v Helsinské galerii umění v roce 1985 a retrospektiva v Muzeu umění v Kouvole v roce 2018, která představila díla za více než 60 let.
