Vlassis Caniaris se narodil v roce 1928 v Soluni. Tato významná kulturní osobnost studovala výtvarné umění jako vedlejší činnost ke studiu medicíny (1946–1950), ale jeho vášeň a talent ho přiměly studium lékařství opustit a věnovat se poté, co se zapsal na Athénskou akademii výtvarných umění, cele pouze umění. Caniaris, který se názorově rozcházel s národní vládou, zejména v době období vlády junty, byl šťastný, že mohl objevovat bohatý svět kontinentu a prohloubit svá studia v Římě, Paříži a v Berlíně. Řecká a mezinárodní politika přesto zůstávala hlavním tématem jeho práce, stejně jako tragická postava přistěhovalce. Sám byl totiž svědkem – jako přistěhovalec v řadě evropských měst – nutnosti dovozu pracovníků po druhé světové válce a následného odvrhnutí přistěhovaleckých pracovních sil po ropné krizi v roce 1973.
Jako umělec se Caniaris snažil odsoudit politickou nespravedlnost a zachytit křehkost postavení imigranta Počínaje 70. lety se jeho tvorba zaměřila na národní identitu, sociální nerovnost a přesun obyvatelstva. Na obraze Turista (1974) je zobrazena postava z papírmaše, která si ulevuje u zdi pokryté graffiti s hesly a symboly připomínajícími okupované Athény za nacistického režimu. Název a politická realita, na kterou dílo odkazuje, zkoumají koncept plynutí, jinakosti a vysídlení kontrastním způsobem, který zdůrazňuje zneužívání industrializovaných společností. Caniaris své postavy často přirovnává ke svědkům a stírá hranici mezi jednáním a nečinností v okamžicích tragédie a krize. Zavazadlo, symbol změn nestabilního života – ať už z donucení, nebo z nutnosti –, se přirozeně stalo opakujícím se tématem jeho mnohostranné tvorby.
Umělcovy vlastní zkušenosti „přistěhovalce“ měly na jeho tvorbu vliv. V letech 1956–1960, kdy pobýval v Římě, se Caniaris zaměřil na dvojrozměrné umění a vytvářel plošší obrazy inspirované díly Giorgia de Chirica a symbolickým realismem. Po krátkém návratu do Řecka v letech 1967–1969 se opět zaměřil na veřejný prostor, a přihlásil se tak k opozici vůči vojenskému režimu, jak je vidět na jeho sugestivním díle Past (1969), které vytvořil předtím, než byl nucen svou rodnou zemi opět opustit. Během pobytů v Paříži v letech 1960–1967 a 1969–1973 se jeho tvorba využívající rozpouštění hmoty vrátila do reálného prostoru, používal předměty denní potřeby, které se často prolínaly nebo prosakovaly do jeho uměleckých děl. Během let strávených v Berlíně (1973–1975) se začal více zajímat o sochařství, které propojoval s vědeckými daty a statistikami, aby prozkoumal vztah mezi globalizací a realitou uprchlíků. Tento výzkum významně ovlivnil Caniarisovu sérii Přistěhovalec z let 1971–1976.
K významným výstavám patří: Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris, (1970), Moderna Museet, Stockholm (1972), Institute of Contemporary Arts, Londýn (1976), Atopolis, Mons (2015), bienále v Kwangdžu (2014), Benátské bienále (2013, 2003, 1988, 1964), Henry Moore Institute, Leeds (2012), Bienále v Soluni (2011), Gesellschaft für Aktuelle Kunst Bremen, Německo (2013) a Benakiho muzeum, Athény (2009).
Vlassis Caniaris zemřel v roce 2011 v Athénách.
