Yannis Gaitis se narodil v roce 1923 v Athénách. Yannis se zajímal o umění již ve velmi raném věku a navzdory rodinným obětem, které mu přinesla druhá světová válka, navštěvoval v letech 1942–1948 Athénskou školu výtvarných umění. Gaitis nikdy neměl nouzi o barvy a štětce i přes jejich tehdejší přemrštěné ceny. Bohužel akademické prostředí nebylo tak tvůrčí, jak mladý malíř doufal. To však nezlomilo jeho nadšení a prostě navštěvoval otevřené ateliéry, kde mohl svobodně a divoce projevovat svou kreativitu.
Svou první výstavu uspořádal ve velkém utajení a s rizikem v roce 1944 ve svém soukromém domě, daleko od očí německých okupantů. Gaitis a jeho komunističtí soudruzi, chráněni nocí, pokrývali zdi Athén antifašistickou propagandou. Bohužel pro ně následovaly brzy po osvobození od německého utlačovatele restrikce řecké občanské války. Stejně jako většina intelektuálů byl i malíř nucen se v tichosti skrývat. Přestal vystavovat, ale nepřestal malovat a zkoumat nové způsoby vyjadřování. Gaitisův dům se stal tajným místem setkávání básníků, spisovatelů, výtvarníků a dalších lidí, kteří diskutovali o umění v jeho nejmodernějších podobách.
Gaitis, který si byl vědom rizik, vystavoval v roce 1947 svá nová díla ovlivněná hlavními směry moderního umění 20. století, jako byl kubismus, surrealismus a dadaismus. Kritici jeho dílo rychle odsoudili, což malíře donutilo pokračovat v práci v tajnosti. Když byl povolán do armády, předstíral psychické potíže, aby se vyhnul nástupu. Gaitis byl nicméně několik let pod přísným dohledem a hrál s úřady romanticky dobrodružnou hru.
Doba po občanské válce dala průchod otevřenosti vůči moderním mistrům a jejich stoupencům. V řeckých institucích byli vystavováni Picasso, Braque a Chagal. Gaitis, kterého motivovali a inspirovali, se připojil ke skupině Akrei, která přijala nové radikální formy vyjádření a odmítala figuraci. Jazyk skupiny byl bohužel pro křehké, stále se uzdravující Řecko příliš extrémní.
Protože v Řecku nebyly v dohledu žádné nabídky, přestěhoval se Gaitis se svou ženou v roce 1954 do Paříže. Byl to velký, ale přínosný otřes. Ve své korespondenci s příbuznými připustil, že zatímco v Řecku měl náskok 50 let na svou dobu, v Paříži bylo jeho umění 50 let pozadu. Život tam byl skromný, ale produktivní: Gaitis nedělal nic jiného, než jedl, spal a maloval. Nakonec se mu naskytly příležitosti a vystavoval v Paříži, Remeši, Londýně, Německu, Itálii a Brazílii. Přidal se k různým skupinám a hnutím a hledal každou příležitost, jak sdílet svou vášeň a učit se od svých vrstevníků.
V 60. letech došlo k nečekanému vývoji. Gaitis, radikální abstrakcionista, se vrátil k figuraci a zrodil se jeho „charakter“, který měl určovat zbytek jeho tvorby. „Antropakie“, jejíž podoba byla vybroušena v 70. letech, se stala klíčem k upevnění jeho mezinárodního uznání. Nakonec, později než zbytek světa, přivítalo zpět svého dlouho ztraceného syna i Řecko. Po období cestování mezi Athénami a Paříží se Gaitis v roce 1974 usadil zpět ve svém rodném městě. Jeho výstavy, nyní již uznávané a oslavované, exponenciálně rostly co do počtu i významu v Řecku i po celém světě, včetně Bruselu, Říma a New Yorku.
Jako hořkosladký projev uznání uspořádalo město Athény v roce 1984 Gaitisovu dílu retrospektivní výstavu. Ačkoli byl ve špatném zdravotním stavu – stejně vášnivě jako maloval i kouřil –, držel se až do inaugurace, ale o několik dní později zemřel. Po letech poznamenaných složitým vztahem ke své zemi se mu dostalo národního pohřbu.
