Rui Sanchez nació en Lisboa en 1954. En 1974, empezó a asistir a la Facultad de Medicina de Lisboa, pero abandonó los estudios en su tercer año para unirse a Ar.Co, Centro de Arte y Comunicación Visual, donde recibió una formación básica. Desafortunadamente para el artista, que había finalmente encontrado su vocación, la inestabilidad del período revolucionario que le tocó vivir obligó a suspender los cursos de Ar.Co. A finales del verano de 1975, recibió la invitación del arquitecto Pedro Vieira de Almeida, que había sido su profesor el año anterior, para ir a Bragança, Trás-os-Montes, para trabajar en el GAT (Oficina de asistencia técnica) de la zona. En otoño de 1976, regresó a Ar.Co y se matriculó en los cursos de dibujo y pintura, por aquel momento dirigidos por Manuel Costa Cabral y João Hogan respectivamente.
Animado por Robin Fior, entonces profesor de diseño en Ar.Co, Sanchez viajó a Londres para conocer a varias personas y explorar la posibilidad de seguir formándose allí. En mayo de 1977, fue aceptado en el primer año de carrera en la Universidad de Goldsmiths. Durante sus tres años de formación en Londres, dejó de pintar y, durante su tiempo de experimentación, exploró diferentes medios y lenguajes artísticos, especialmente en forma de instalaciones. Frecuentó los museos de la ciudad con gran asiduidad, como la Galería Nacional de Arte, y se juntó con importantes nombres de la escena local: Michael Craig-Martin, Yehuda Safran, Richard Wentworth, Tony Carter y Sarat Maraj.
Debido a su creciente interés en el arte estadounidense, solicitó una plaza en el Máster en Bellas Artes de la Universidad de Yale. Se mudó a los Estados Unidos en agosto de 1980 con una beca de la Fundación Calouste Gulbenkian. El estimulante cambio de entorno hizo que se centrara en mayor medida en la escultura y comenzara a utilizar madera y sus derivados como su principal material de construcción. Durante su estancia en Londres, estuvo en contacto con destacados artistas locales, como Donald Judd, Vito Aconcci, George Trakas y Barry le Va.
Sanchez volvió a Lisboa en junio de 1982. En el año académico siguiente empezó a dar clases en Ar.Co. Su regreso coincidió con el principio de su reconocimiento en la escena local. En 1983, expuso por primera vez en Lisboa, en Ar.Co, en una exposición de obras de profesores del Departamento de Dibujo. En mayo de 1984 tuvo lugar su primera exposición en solitario, Windows, maps, mirrors (Ventanas, mapas, espejos), en la Galería de Arte Moderno SNBA. En junio de 1986, invitado por Manuel Reis, decoró el Frágil, un bar pionero en Barrio Alto, que, en la década de los ochenta, era un punto de encuentro para la comunidad de artistas.
Desde entonces, han sido muchos los proyectos y las exposiciones que han marcado la carrera de Sanchez. Entre ellos se encuentran: el primer premio en el Premio Joven de Escultura Unicer, Fundación Serralves (1988); Some martyred saints and an un-Catholic figure (Algunos santos mártires y una figura anticatólica), Galería Atlántica, Oporto (1990); una colaboración con Artforum (1990); Drawings (Dibujos), Centro de Arte Moderno de la Fundación Calouste Gulbenkian (1991); Body Building (Construcción del cuerpo), Loja da Atalaia, Lisboa (1992); Silence to light (Del silencio a la luz), Museo Watari, Tokio (1992); una escultura de acero, estación de metro Olaias (1998); una antología de dibujos, Museo Serralves de Arte Contemporáneo, Funchal (1999); los dibujos To Marat (A Marat), Museo Francisco y Henrique Franco (1999); Sculpture+Drawing (Escultura + Dibujo), Pabellón Blanco del Museo de la Ciudad, Lisboa (2000); una retrospectiva, Centro de Arte Moderno, Fundación Calouste Gulbenkian, Lisboa (2001); el Fundación Calouste Gulbenkian encarga una medalla en conmemoración de los cincuenta años de creación de Sanchez (2006); Solid and Liquid (Sólido y líquido), Museo Porto Santo, Oporto (2006); una antología de dibujos, exposición itinerante: Centro Cultural de Lagos, Centro Cultural de Cascais, y Galería Municipal de Matosinhos (2006); (in)forma, importante exposición antológica, Museo Municipal de Tavira/Palacio de la Galería.
