Burhan Doğançay blev født i Istanbul (på daværende tidspunkt stadig officielt kaldet Konstantinopel) i 1929. I løbet af hele sin afvekslende karriere samlede Doğançay adskillige titler, herunder banebrydende kunstner, fremtrædende akademiker, statsembedsmand og endda fodboldspiller (for fodboldklubben Gençlerbirliği), og han udmærkede sig i alt, hvad han foretog sig. Han studerede jura ved universitetet i Ankara (1950) og erhvervede derefter en doktorgrad i økonomi fra universitetet i Paris (1950-1955). Kunstnerisk udviklede han sit talent sammen med sin far, Adil Doğançay, og Arif Kaptan, begge fremtrædende personer på den tyrkiske kunstscene. Mens han var i Paris, tilmeldte han sig til Académie de la Grande Chaumière, og mere generelt malede han i vidt omfang gennem hele sin studieperiode.
Efter sine studier førte en diplomatstilling ham til New York i 1962, hvor nye venskaber, nye kredse og nye muligheder fik ham til at bosætte sig i byen og hellige sig kunsten. Disse første år var præget af tvivl, da Doğançay hele tiden satte spørgsmålstegn ved, om han nogensinde ville kunne leve af sit arbejde. Motiverede allierede, som f.eks. direktøren for Guggenheims, Thomas M. Messer, tilskyndede ham til at holde ved på trods af alle de udfordringer, der var forbundet med at forsøge en kunstnerisk karriere.
Doğançay var ivrig for at indtage New York og søgte og fandt inspiration i byens mure. Under en gåtur langs 86th Street blev han fænget af det kunstneriske potentiale i sammensætningen af en vægs farve, tekstur, skygger og de flængede plakater og den falmede graffiti, der dækker den. Denne opdagelse skabte grundlaget for Doğançays kreative proces, nemlig at hente inspiration og æstetik fra de mure, han kom forbi. Han mente, at mure bar sporene af en bys stemning, fortid, uretfærdigheder, behov og håb, hvilket fik ham til at rejse rundt gader i hele verden (han rejste til over 100 lande) og læste deres mure som en åben bog. Han dokumenterede utrætteligt disse mure ved hjælp af kort og fotografi (se billedarkivet med 30 000 billeder Walls of the World) under sine rejser. Dette urbane sprog blev igen afspejlet i hans værk gennem dets komposition, farver og æstetik, som omdannede lærredet til hans helt egen mur. Den kunstneriske frembringelse, der var resultatet heraf, udgjorde den længstvarende serie i Doğançays værk: General Urban Walls (1963-2013).
Doğançays abstraktion var derfor unik, da den stammede fra beskadigede, nedbrudte og falmede figurative kilder. De resulterende billeder er grafiske øjebliksbilleder af bymiljøer på tværs af fem kontinenter. Hvis væggene, som kunstneren siger, er samfundets spejl, kan hans malerier beskrives som en dobbelt refleksion. Teknisk placerede Doğançay sig i kølvandet på Robert Rauschenberg og Jasper John.
I 1969 gav et stipendium fra Tamarind Lithography Workshop i Los Angeles (og sikret takket være Henry Geldzahler, dengang leder af det afdelingen for kunst fra det 20. århundrede på Metropolitan Museum of Art i New York) Doğançay mulighed for at udvide sine tekniske horisonter, idet han fik mulighed for at udvikle sig i et nyt stimulerende miljø. Han udarbejdede 16 litografier i denne periode.
I 1970’erne og 1980’erne høstede han en bred anerkendelse for sin kunst. Hans kreative serier på det tidspunkt, f.eks. Ribbons, Cones, Doors and Alexander’s Walls, gav et bredt indblik i Doğançays følsomhed. I 1982 blev der udstillet billeder fra hans udtømmende fotografiske arkiver på en soloudstilling i Centre Georges Pompidou i Paris, hvor der var lejlighed til et første glimt ind bag hans kunstneriske proces, inden den kunne ses i Palais des Beaux-Arts i Bruxelles og Musée d’Art Contemporain i Montreal.
Han delte de sidste år af sin karriere mellem sine studier i New York og Turgutreis, Tyrkiet.
Et museum, der udelukkende var helliget hans arbejde, åbnede i 2004 i distriktet Beyoğlu i Istanbul.
Doğançay døde i 2013.
