Kenneth Armitage blev født i Leeds i 1916. Han blev kunstnerisk uddannet på Leeds College of Art og derefter på Slade School of Fine Art i London takket være et stipendium. Efter at have gennemført uddannelserne blev han en del af den britiske hær (Royal Artillery) i 1939. Efter endt militærtjeneste blev skulptøren chef for skulpturafdelingen på Bath Academy of Art (1946-1956). Denne stilling gav ham mulighed for at udvikle sit blik og sin hånd med hensyn til de nyeste tendenser og metoder, og han åbenbarede sit eget syn på kunstformen med sin første soloudstilling i London i 1952.
Efter denne første udstilling blev han hurtigt udvalgt til at skulle repræsentere sit land samme år ved den 26. udgave af Venedigbiennalen sammen med Reg Butler, Lynn Chadwick, William Turnbull og Eduardo Paolozzi. Sammen stod de for et skulpturelt alternativ til den retning, som Henry Moore stod for: en ny antimonumentalistisk, ekspressionistisk tilgang. Denne gruppe af kunstnere tegnede renæssancen af efterkrigstidens britiske billedhuggerkunst, bl.a. ved at tage kunstformen bronzestøbning til sig, efter at dette materiale havde været en sjældenhed som følge af Anden Verdenskrig. Armitage spillede f.eks. en vigtig rolle for grundlæggelsen af et støberi, som studerende og ansatte kunne bruge under eget opsyn.
I 1953 skrev Armitage historie ved at blive Storbritanniens første residerende universitetskunstner ved hjælp af et Gregory Fellowship på University of Leeds i sin hjemby. Hans ophold varede til 1956. Han høstede yderligere anerkendelse i 1958, hvor han vandt prisen som bedste internationale skulptør under 45 ved Venedigbiennalen. På dette tidspunkt havde hans arbejde fundet en varig identitet. Hans arbejde er fast forankret i figurativ antropomorfisme og står for en frihed til at begive sig uden for det valgte motiv med elementer fra dyr, naturen eller design og altid med et strejf af humor. I 1980’erne var hans værker i højere gad præget af naturalistiske temaer inspireret af artsrigdommen i Richmond Park i London, men stadig også af menneskekroppen: “Naturligvis rummer min skulpturkunst idéer eller oplevelser, som ikke stammer direkte fra betragtning af mennesket. Ikke desto mindre antager den altid til en vis grad menneskeskikkelse.”
Hans indflydelse og konstant høje niveau sikrede ham en solid plads i den britiske kunsthistorie. Han var med i dokumentarfilmen 5 British Sculptors (Work and Talk) fra 1964 af den amerikanske filmskaber Warren Forma, blev udnævnt til Commander of the Order of the British Empire (CBE) i 1969 og blev valgt til Royal Academy of Arts i 1994 og høstede også flere andre anerkendelser.
Efter Armitages bortgang i 2002 blev der afholdt en stor retrospektiv udstilling af hans værker på Victoria Art Gallery i Bath, Kenneth Armitage 1916-2002: Centenary Sculpture Exhibition, fra den 10. september til den 27. november 2016.
