Hans Aarsman blev født i december 1951 i Amsterdam. Som studerende havde han forskellige passioner og interesser og læste matematik, fysik og lingvistik på Amsterdam Universitet.
Som kunstner gør han sig i fotojournalistik og opsøgende dokumentar. Han begyndte sin karriere som fotojournalist for de nederlandske aviser Trouw, de Volkskrant, Nieuwe Revu og De Groene Amsterdammer. I 1989 udkom han med en bog med titlen Hollandse Taferelen, der var en samling af landskabsfotos, som han havde taget fra taget af den autocamper, han kørte rundt i Nederlandene i året inden. Herefter fulgte flere andre publikationer: Aarsmans Amsterdam, en bog fra 1993, som viser byen set fra fotografens øjenkrog, og The Angel that Pissed on my Tongue, som udkom i 1995.
Hans fotoarbejde vakte interesse og vandt popularitet i kunstnermiljøet, og Aarsman er blevet anerkendt med priser som Maria Austria-prisen og Hendrik de Vries-prisen, som han vandt i henholdsvis 1993 og 2011, og hans arbejde er blevet en del af prestigefyldte samlinger, bl.a. den på Stedelijk Museum i hans fødeby, Amsterdam. I 2006 købte Nederlands Fotomuseum en del af Aarsmans katalog og gjorde det muligt at downloade og udskrive billederne derhjemme i A3-format.
I 1994 tog fotografen, som nød national anerkendelse, en overraskende beslutning: Han stoppede med at tage billeder og solgte alt sit fotoudstyr. Aarsman valgte at prøve kræfter med at skrive i stedet. Hans første roman, Twee Hoofden, Een Kussen (to hoveder, en pude), udkom kort tid herefter, i 1995. Denne succes gav mod på mere, og Aarsman skrev herefter skuespil, monologer til scenen og onemanshows, men han opretholdt en forbindelse til sit oprindelige fag ved i 2001 sammen med bl.a. Erik Kessels og Hans van der Meer at stifte Useful Photography, der er et ikke alt for seriøst fotomagasin.
Fotografen og forfatteren fik en god mulighed for at kombinere sine lidenskaber i 2004, hvor avisen de Volkskrant bad ham om at bidrage med en ugentlig klumme. Hver torsdag kan man således ved at læse Aarsman’s Collection opleve ham analysere fotografier med samme grundighed som en Sherlock Holmes-inspireret detektiv med forstørrelsesglas og det hele. I denne klumme analyserer Aarsman i lige så høj grad det, der er udeladt af fotoet, som det, der er kommet med. Efter at have vurderet alle elementerne af billedet opfordrer han læseren til at gøre sig overvejelser om, hvilken virkelig eller fiktiv fortælling der kunne være knyttet til billedet. Denne proces er en hyldest til detaljen og visuel historiefortælling med et humoristisk tvist. Siden 2011 har han i rollen som fotodetektiv jævnligt været gæst i TV-programmet De Wereld Draait Door.
I 2019 indtog han atter de skrå brædder med sit fjerde onemanshow, Dokter Aarsman. I endnu nyere tid ser det ud til, at Aarsman igen har grebet kameraet og promoverer et nyt show med titlen De Aarsman Projectie.
