Hannah Collins blev født i London i 1965. Hun gik på Slade School of Fine Arts i London (1974-1978) og rejste derefter til USA for at færdiggøre sin uddannelse ved hjælp af et Fulbright-legat (1978-1979). Hun fik også stiftet bekendtskab med den anden side af katederet, da hun underviste på skoler og institutioner som UC Davis i Californien, Royal College of Art i London og Le Fresnoy – Studio national des arts contemporains i Roubaix.
Med sine færdigheder inden for fotografi og film samt som forfatter af tekster og bøger anvender Collins disse udtryksformer til at undersøge socialhistoriske rammer, geografiske steder og biografiske øjeblikke. Når hun først har fundet et emne eller et tema, udforsker hun det ofte i en længere periode, som kan vare flere år. Ved at tage sig tid til at afdække den dybere kompleksitet i det, hun arbejder med, hylder Collins livet og individet. I sin kunstneriske udødeliggørelse og kommunikation når hun ind til en form for kollektiv erindring, som giver hendes værker en særlig kraft.
Følelsen af fællesskab er både et aktivt og passivt aspekt af hendes arbejde. Fra 1989 til 2010 boede hun i Barcelona og dykkede ned i de forskellige komplementære og nogle gange kolliderende identiteter, som har hver deres kultur. Et af hendes fokusområder har været romasamfundet og -kulturen i både Spanien og Rusland, som hun har lavet dokumentarfilm om, idet hun i lange perioder levede som en del af dette fællesskab for at opnå sandfærdige og ærlige skildringer. Hun anvendte en lignede fordybelsesmetode, da hun dokumenterede livet hos stammer i den colombianske del af Amazonlandet.
Ud over at være blevet nomineret til Turnerprisen i 1993 har hun bl.a. vundet Spectrumprisen fra Sprengel Museum Hannover (2015), European Photography Award (1991) og Olympusprisen (2004).
Collins’ arbejde både forbløffer og inspirerer og har været fremvist på talrige udstillinger på prestigefyldte institutioner som f.eks. Tate Modern, Centre Georges Pompidou, MACBA Barcelona, Museo Reina Sofía i Madrid, Dallas Museum of Art, Luxembourg Museum og Sprengel Museum Hannover. Sidstnævnte museum dannede i 2015 ramme for et retrospektiv af hendes arbejde, som senere også var forbi Camden Art Centre i London og Baltic Centre i Newcastle. Udstillingen ledsagedes af en monografi om hende.
Hendes nyere arbejde omfatter et digitalt lysbilledshow, der blev til i fællesskab med musikeren Duncan Bellamy, og som blev vist på Fundació Antoni Tàpies i Barcelona og San Francisco Museum of Modern Art (2019). I 2020 arrangerede Collins We Will Walk – Art and Resistance in the American South på Turner Contemporary i Margate i England.
Kunstneren bor og arbejder for tiden både i London og i Almeria i Spanien.
