Henryk Stażewski blev født i Warszawa i 1894. Han studerede kunst ved kunstakademiet i Warszawa (1913-1919) under Stanisław Lentz. I denne periode stiftede han bekendtskab med forskellige former for avantgardekunst, selv om den geometriske abstraktion, som han var mest tiltrukket af, placerer hans arbejde i kølvandet på konstruktivismen. Generelt er det mere end noget andet avantgardens fremsynede eksperimentelle ånd og ikke stilen i sig selv, som Stażewski er indbegrebet af.
I denne forbindelse dannede og tilsluttede kunstneren sig et væld af grupper og kollektiver, som alle fokuserede på at flytte kunstens grænser. Han kom med i den første polske avantgardegruppe, der blev grundlagt i 1917 – Ekspresjoniści polscy (de polske ekspressionister) – omdøbt til Formiści (Formisterne) i 1919. Han var medstifter af den kubistiske, konstruktivistiske og suprematistiske gruppe Blok (1924-1926) og de grupper, der overtog depechen: Praesens (1926-1929) og a.r. (1929-1936). Han var også redaktør for tidsskrifterne Blok og Praesens og plejede talrige internationale forbindelser med andre avantgardegrupper, herunder den nederlandske De Stijl. Under forskellige ophold i Paris, første gang i 1924, knyttede han bånd til Piet Mondrian og Michel Seuphor og var medlem af internationale grupper i Paris som Cercle et Carré (fra 1929) og Abstraction-Création (fra 1931). Efter krigen sluttede kunstneren sig til Young Artists and Scientists Club og avantgardegalleriet Krzywe Koło Gallery i Warszawa. I 1965 var han sammen med Wiesław Borowski, Anka Ptaszkowska og Mariusz Tchorek initiativtager til grundlæggelsen af Foksal Gallery.
Kunstnerisk byggede Stażewski videre på sin konstruktivistiske geometri, mens han diversificerede sin formelle tilgang. Kunstneren strukturerede rummet i sine værker med kvadrater i forskellig farve og med runde hjørner. I de tidlige 1930’ere krystalliserede den figurative strømning sig i kunstnerens arbejde og videreudviklede sig ind i 1950’erne. Den vældede frem i hans landskaber, portrætter og stillebener. I anden halvdel af 1950’erne indførte kunstneren et nyt element i sit visuelle sprog: relieffet som udtryksmiddel. Derefter overtog maleriet pladsen, og kunstneren helligede sig udelukkende denne kunstart i næsten tyve år. I 1960’erne udviklede Stażewski en fascination af hvidt, som var en manifestation af hans refleksioner over form som noget neutralt i sig selv, der er afhængigt af den kompositoriske kontekst. Parallelt med den “hvide periode” gjorde Stażewski forsøg på at udforske rummet i en serie kobberrelieffer fra 1964 til 1967. Han placerede kvadrater i gitre og mønstre, men bragte uorden i dem eller angreb dem med en aggressiv “stråle”. I 1980’erne forstærkede Stażewski samspillet mellem farve og geometrisk form til en dynamisk virkning.
Stażewski debuterede i 1920, hvor han udstillede sammen med formisterne hos støtteforeningen Warsaw Society for the Encouragement of Fine Arts. I 1921 udstillede han sine billeder på den polske avantgardekunstklub sammen med Mieczysław Szczuka. I 1922 deltog han i formistudstillingen F9 på Czesław Garliński Salon i Warszawa. I 1923 var han med på New Art Exhibition i Vilnius og den internationale New Art Exhibition i Łódź, der begge satte gang i den konstruktivistiske bevægelse i Polen. Yderligere udstillinger bragte ham til Paris (Musée d’Art Moderne, 1977, 1982; Centre Pompidou, 1983), Stockholm, Amsterdam, Bruxelles og Genova (1959), Venedig (1959, 1966, 1986), New York (Museum of Modern Art, 1976), Oslo (1961), Essen (1962, 1973), Stuttgart (1962), Chicago (1964, 1966, 1967, 1972), Bochum (1964), Tel Aviv (1965), Tokyo (1966), London (Royal Academy, 1970, 1984), Strasbourg (1970), Düsseldorf (1974, 1981, 1982), Milano (1974, 1986), Zürich (1974, 1975), Hamburg (1975), Madrid, Berlin og Köln (1977), Rom (1979) og Los Angeles (1981). Stażewskis værker blev vist på en retrospektiv udstilling i 1994 på kunstmuseet i Łódź. På den 23. Venedig Biennale i 1966 fik kunstneren hædrende omtale, og i 1972 modtog han Herder-prisen, der tildeles af universitetet i Wien.
Stażewski døde i 1988.
