James Hanley blev født i Dublin i 1965. Denne anerkendte portrætmaler studerede oprindeligt kunsthistorie og engelsk ved University College Dublin (1984-1987), hvorefter han uddannede sig inden for kunst ved National College of Art & Design (1987-1991) og Glasgow School of Art via Erasmus-udvekslingsprogrammet i 1990.
Efter at have udviklet enestående tekniske kompetencer er Hanley blevet rost for sine portrætter, hvis ry har medført, at han er blevet en officiel portrætmaler (i både politiske og virksomhedsmæssige sammenhænge) – både i sit hjemland, Irland, og i udlandet. Hans elegante fotorealistiske stil er – på trods sine nødvendige efterlignende kvaliteter – langt fra blottet for personlige poetiske egenskaber.
Hans kunstneriske engagement er ikke blot kreativt, men det har også været politisk aktivt, f.eks. i 1996, hvor han ledsagede de irske forsvarsstyrker til Bosnien og Kroatien med henblik på at lave research til et maleri, der var blevet bestilt til minde om Irlands formandskab for Den Europæiske Unions observatørmission i det tidligere Jugoslavien.
Hanley, der er en vigtig skikkelse inden for irsk kunst, er fuldgyldigt medlem af Royal Hibernian Academy, han blev indvalgt i Aosdána (den irske kunstnerforening) i 2008, og han er for nylig blevet indvalgt i bestyrelsen for National Gallery of Ireland. I 2006 skabte han en erindringsmønt til ære for Office of Public Works i Irland i forbindelse med denne institutions 175-årsjubilæum. To år senere fik han til opgave at designe tre julefrimærker til An Post, den irske posttjeneste.
