Jannis Kounellis blev født i Piræus i Grækenland i 1936. Kounellis var søn af en græsk skibsingeniør, men brugte mest sit lysende talent uden for sit hjemland. Som kun 20-årig – efter en kort periode på kunstskolen i Athen – rejste han til Rom for at læse på Accademia Nazionale di San Luca under Toti Scialoja, fra hvem han har fået sin viden og stilistiske affiliation med ekspressionisme og abstrakt informalisme – de to grundpiller i hans karriere.
I 1960 havde han sin første soloudstilling i Galleria La Tartaruga i Rom. Her var der allerede sket et mærkbart skift mellem, hvad kunstneren havde lært, og hvad han senere ville tage til sig. Der opstod en presserende kommunikation og kollektiv følelse gennem typografiske tegn på gennemsigtige baggrunde.
Denne fælles beslutsomhed forklarer måske, hvorfor Kounellis gradvist valgte at tilegne sig – og blive omsluttet af – Arte Povera omkring 1967. Dette i en sådan grad at han blev inviteret af Germano Celant til bevægelsens åbningsudstilling i Galleria La Bertesca i Genova i 1967. Kounellis’ formidable brug af mineralmaterialer, hvilket antyder et delvist spirituelt forhold til naturen, leder tankerne hen på hans hellenistiske baggrund og opdragelse. Fra udstilling til udstilling blev hans installationer kompakte og fyldt med kunstværker, geometriske former, materialer og selv levende dyr – ofte heste. Med tanke på at gøre beskueren til hovedpersonen i et levende rum kastede Kounellis sig ud i performancekunst.
Denne entusiasme varede dog kort. Grænserne for Arte Poveras innovative potentiale blev særligt tydelige i 1970’erne, hvor store urokkelige sten og lukkede døre fik symbolske roller. Dunkelhed ville blive en stadigt vigtigere del af hans installationer. Levende dyr blev udskiftet med døde, udstoppede dyr, eller blot slagtede dele, i særdeleshed i Barcelona i 1989, hvor han udstillede friskslagtet ko på galleriets vægge.
Filtret ind i sine egne frustrationer og sin nihilistiske desillusion fortsatte Kounellis med at invitere beskueren med ind i labyrintiske, beboede rum – optimismen titter frem i hans arbejde i sjældne, men poetiske glimt.
Nyere og betydningsfulde udstillinger omfatter bl.a. dem på Museum of Modern and Contemporary Art, Saint-Étienne and Galerie Lelong, Paris (2014), Museum Kurhaus, Kleve, Tyskland (2012), Klein – Kounellis – Feu / contre-feu, Galerie Lelong, Paris (2011), Fundación Marcelino Botín, Spanien (2010), HEART, Herning Museum of Contemporary Art, Danmark (2009), Domaine de Chaumont-sur-Loire (2009), Matadero Madrid (2009), Fondazione Arnaldo Pomodoro, Milano (2007), Hôtel des Arts, Toulon (2005), National Museum of Contemporary Art, Athen (2003), Ars Aevi Forum, Sarajevo, Bosnien-Hercegovina (2003), og Palais de l’Unesco, Paris (2002).
Kounellis døde i 2017.
