José de Guimarães blev født i 1939 i Guimarães. Han studerede kunst, samtidig med at han tog ingeniøreksamen fra militærakademiet og det tekniske universitet i Lissabon (1957). Han fulgte kurser i maleri hos Teresa Sousa og Gil Teixeira Lopes og indskrev sig derefter ved Cooperative Society of Portuguese Engravers – gravørsocietetet – hvor han studerede grafisk tryk.
Fra 1961 til 1966 rejste de Guimarães rundt i Europa og foretog selvstudier i den europæiske kunst og dens mestre, navnlig Rubens. Kunstneren tilbragte også syv år som soldat i Angola (1967-1974), hvor han udviklede sin interesse for afrikansk kunst og etnografi. Yderligere rejser til Mexico, Japan og Kina udbyggede og nærede hans viden om og interesse for disse kulturers kunstneriske traditioner.
Med inspiration fra sine rejser og sit fædreland Portugals fortid som imperium søgte han at bygge bro mellem kulturen i Afrika og i Europa. Popart-æstetikken og nyrealismen, der kendetegnede hans tidlige værker, blev brat erstattet af mere primitivt ekspressive former og overflader i hans mangeårige indsats for at udvikle en righoldig kulturudveksling mellem flere kontinenter. Denne drivkraft er typisk for det 20. århundrede, idet afrikansk kunst ved sine forenklede former og strukturer, især i skulpturen, har hjulpet europæiske kunstnere med at nedbryde den mimiske gengivelses grænser.
Hans internationale aftryk kan inddeles i flere faser. Fra 1989 udstillede han i Japan og deltog i offentlige projekter i Tokyo, Kuchiro, Tsumari og Naoshima. Fra 1993 rejser han ofte til Mexico, hvor hans arbejde slog rod, og hans forskning i præcolumbiansk kunst fik næring. I 1998 begyndte han at rejse til Kina for at forske, arbejde og udstille i bl.a. Hong Kong, Macao og Beijing.
Med sin ingeniøruddannelse, kunstnerblik, antropologiske metodiskhed og samlerpassion har José de Guimarães skabt et enestående personligt og synkretisk værkkorpus og en ambitiøs multikulturel samling. Hans 5 000 afrikanske og 300 præcolumbianske værker og 1 000 antikke kinesiske kulturgenstande kræver nemlig en hel lagerbygning på 6 000 m2 bare til opbevaring. Filosofien bag denne formidable samling er udveksling, forståelse, respekt og anerkendelse.
Blandt de talrige udstillinger af hans arbejde arrangerede Wurst Collection, der selv ejer over 300 af de Guimarães’ værker, en af de mest ambitiøse retrospektive udstillinger.
Som stærk, lokal kulturpersonlighed blev kunstneren dybt involveret i sin bys rolle som europæisk kulturhovedstad (Guimarães). Han skabte José de Guimarães International Arts Centre (CIAJG) til lejligheden og fik den ære at skabe motivet til en erindringsmønt, der blev præget af Imprensa Nacional-Casa da Moeda (Portugals Mønt).
