Josip Vaništa blev født i Karlovac i 1924. Vaništa begyndte som studerende ved Kunstakademiet i Zagreb (han tog eksamen i 1950), hvorefter Vaništa læste videre for at blive underviser i arkitektur og i sidste ende blev fastansat ved universitetet i Zagreb. I 1994 blev han fuldgyldigt medlem af det kroatiske akademi for videnskab og kunst.
Han var en fremtrædende figur på den lokale scene og kunne påberåbe sig kulturel relevans som medstifter af Gorgona-gruppen i 1959 (med folk såsom Ðuro Seder og Ivan Kožarić, som begge har bidraget til Europa-Parlamentets samling af samtidskunst). Gruppen var en anerkendt sammenslutning af jugoslaviske kunstnere og intellektuelle, som arbejdede sammen indtil 1966 (gruppen blev endeligt opløst i 1994). Gruppen forsvarede en fremtidsorienteret, konceptdrevet æstetisk dagsorden, organiserede udstillinger og udgav et eponymt “antimagasin”.
Vaništas eget værk er kendetegnet ved mangfoldighed, da det omfatter alt lige fra collager, traditionelle landskabsbilleder og stilleben til fotografier og dystre abstrakte malerier, der udforsker emner som ensomhed og angst. Det abstrakte tilslører de afbildede genstande, indtil de ikke længere er genkendelige.
Hans første udstilling blev afholdt i 1952 med Miljenko Stančić på Museet for kunst og håndværk i Zagreb. Hans karriere omfattede i alt over 50 monografiske udstillinger. Han deltog også i Venedig-biennalen i 1997 sammen med Gorgona-gruppen. En oversigt over Vaništas livsværk gennem 70 år, Abolition of Retrospective, blev opført på Museet for samtidskunst i Zagreb i 2013.
Vaništa afgik ved døden i 2018.