Jozef Jankovič blev født i Bratislava i 1937. Han studerede på Kunst- og designakademiet i Bratislava mellem 1956 og 1962 under professor Jozef Kostka. Hans tidlige værker, der er inspireret af nyrealismen, beskrives bedst som skulptur og skaber intime åbninger i det offentlige rum og dets arkitektoniske komponenter. Inden han dimitterede, var han allerede begyndt at blive et kendt navn, som havde udstillet både i hjemlandet og i Ungarn, Polen, Italien og Frankrig. Jankovič oplevede imidlertid tidligt politisk modstand mod sit arbejde og blev sortlistet efter Pragforåret og i den såkaldte normaliseringsperiode (han blev udvist fra Den nationale kunstnersammenslutning). I stedet for at lade sig bringe til tavshed og miste modet begyndte Jankovič i sine værker at udforske censur og autoritær indblanding i kultur og medier.
Som følge af censuren lærte Jankovič nye udtryksformer som computergrafik, billedmanipulation og sågar smykkedesign.
Dette begyndte allerede i 1968, da Jankovič opponerede mod almindelig praksis under de officielle demonstrationer, hvor borgerne blev opfordret til at gå med bannere og billeder af Vladimir Lenin, Karl Marx og Josef Stalin m.fl. I værket Privat Manifestation erstattede Jankovič de forventelige politiske personligheder med et selvportræt i pop art-stilen – et stilvalg, der stod i direkte kontrast til den socialistiske realisme – som var monteret oven på en torso, der fungerede som fodstykke. Censur og personkult var tidlige mål for Jankovič’ kunst, som i stedet stod på de anonyme massers side, der levede under det strenge regime.
Hans kamp fortsatte i 1972 med hans første arkitektoniske og dystopiske serie, der kastede et ironisk blik på normaliseringsprocessen i Tjekkoslovakiet. Han ligestillede isolationssteder som fængsler, forhørsrum og torturkamre med regeringsbygninger, herunder deres kontorer og venteværelser. Denne serie introducerede også et af Jankovič’ vigtigste motiver: den menneskelige figur. Reduceret til et nummer bliver mennesket allestedsnærværende, enten som et helt mennesket eller parteret i adskilte lemmer.
Denne morbide fascination voksede i Jankovič’ værk, efterhånden som han blev mere politisk. Alvoren i hans emner lettes af en absurd, men stadig tragisk letsindighed. Hans karakterer, der langt fra er passive, forsøger at modstå deres ofte knusende skæbne med kun ringe held. Som svar på propagandakunstnens løgne afbildede han sine figurer, ikke som de helte, som de normalt blev beskrevet som, men som de ofre, de var blevet til. Ud fra sine egne erfaringer vidste han, at menneskerettighederne krydser grænser, og han talte de undertryktes, de stummes og de marginaliseredes sag, uanset hvor de kom fra.
Jankovič var professor på Kunst- og designakademiet i Bratislava mellem 1994 og 2007.
Han døde i 2017.
