Károly Elekes blev født i Cristuru Secuiesc/Székelykeresztúr i 1951. Károly voksede op på landet, og et vigtigt øjeblik i hans kunstneriske udvikling var, da han i en alder af 14 år fik sit første kamera i gave fra sin storebror. Udstyret med dette første værktøj begyndte den kommende kunstner at træne sit kunstneriske øje. Et år senere blev han indskrevet på musik og kunstgymnasiet i Târgu Mureş/Marosvásárhely, hvor han mødte sine første læremestre, som havde stor indflydelse på ham, f.eks. Pál Nagy.
Elekes blev uddannet på Ion Andreescu Institute of Fine Arts (i dag University of Art and Design) i Cluj-Napoca/Kolozsvár (1971-1975), og han er højt anset for den støtte, han har ydet til den rumænske kunstverden gennem sine bidrag til MAMŰ Atelier (1979-1984). Denne kunstsammenslutning, som hovedsagelig var knyttet til Apollo Gallery og Studio Theatre, hjalp kunstnere, der flygtede fra Rumænien til Ungarn (en rejse, som Elekes selv begav sig ud på i 1984). I et undertrykkende klima, der forbød den frie udfoldelse, valgte MAMŰ faktisk at opløse sig selv ved en bragende “selvlikvideringsceremoni” i september 1983.
Elekes, som med gruppens opløsning og hans efterfølgende flytning til Ungarn på flere måder var blevet “frigjort”, rejste til Italien og USA og oprettede i samarbejde med Árpád Nagy og Sándor Krizbai en ny gruppe, Pantenon-gruppen (1990-1993). Denne periode markerede starten på hans kulturelle anerkendelse og hans første bestilte projekter og priser såsom Munkácsy-prisen i 1997.
MAMŰ-årene var dannende. Elekes antog en avant-garde-tankegang med en postmodernistisk tilgang, der definerede hans stil, idet han trak på sine forgængeres æstetiske erfaringer. Surrealisme, konceptualisme, popkunst, abstraktion og en forkærlighed for landskaber finder alle vej ind i Elekes værker. Elekes, som mener, at kunsten findes i naturen og omvendt, bestræbte sig i starten på at fremme “land art” som et middel til dialog og samarbejde – et initiativ, der gav ham mulighed for at rejse vidt omkring og udvikle et stort netværk. Hans forhold til naturen er modnet i hans arbejde, og det er fortsat et grundlæggende element i hans værker. Hans senere værker søger – ved hjælp af personlige ændringer – at forny etablerede kunstneriske billeder eller ukendte værker fra amatørmalere for at befri dem fra museumsinstitutionernes “fængsler” og anonymitet, hvor de fleste værker “dør”.
