Maggi Hambling blev født i Sudbury i England i 1945. De enkelte familiemedlemmer havde et tæt forhold til hinanden og var ivrige efter at dele deres passioner og erfaringer med de andre. Sammen med sin mor lærte Hambling selskabsdans. Med sin bror tømrerarbejde. Det var hendes far, som udviklede hendes kunstneriske passion. Hambling begyndte med at studere kunst under Yvonne Drewry på Amberfield School i Nacton. I 1960 studerede hun i et år på East Anglian School of Painting and Drawing, hvor hun blev undervist af Lett Haines og Cedric Morris. Efterfølgende meldte hun sig ind på Ipswich School of Art (1962-1964), Camberwell School of Art (1964-1967) og endelig den prestigefyldte Slade School of Fine Art (1967-1969). Hambling har også undervisningserfaring fra Wimbledon School of Art.
Selv om hun er en flittig maler, er Hambling primært kendt for sin billedhuggerkunst, hvilket delvist skyldes de jævnlige kontroverser, der har været omkring hendes offentligt bestilte værker. Tematisk set er kunstneren inspireret af havudsigter, især af Nordsøen, som hun har malet en hel serie af malerier af. Portrætter af både levende og døde er den anden primære kategori af værker i hendes arbejde. Hun tror på, at der gennem portrætmaleri kan opnås en unik form for erindring og dermed sorg. Hambling betegner sig selv som feminist og er stærkt engageret i sociale spørgsmål, og kvinder fra både det offentlige og det private rum spiller en stor rolle i hendes arbejde.
Hamblings karriere har indimellem været præget af offentlige skulpturer, der har ført til en del presseomtale. A Conversation with Oscar Wilde, som sløret blev løftet for i 1998, var den første til at skabe offentligt postyr. Figuren, som var afbildet med en cigaret i hånden, dukker frem fra en granitkiste, som kan bruges som offentlig bænk, så offentligheden kan føre den samtale, der er nævnt i skulpturens titel. Kritikerne lagde ikke fingre imellem og hævdede, at kunstværket var selvisk selvudfoldelse fra kunstnerens side, men offentligheden tog hurtigt skulpturen til sig. Den var ikke desto mindre den mest vandaliserede skulptur i det offentlige rum i London, idet cigaretten jævnligt blev stjålet eller ødelagt. Denne er nu blevet fjernet på ubestemt tid.
Scallop, en muslingeskal af rustfrit stål fra 2003, er en hyldest til Benjamin Britten og står på stranden i Suffolk, hvor Hambling er født. Modtagelsen af den var lunken, da lokale beboere beklagede sig over, at den spolerede en ellers uspoleret strækning af den offentlige strand. Den blev begæret fjernet og er blevet vandaliseret flere gange siden installationen.
Hamblings seneste projekt er måske det mest ømtålelige. I november 2020 løftede hun sløret for A Sculpture for Mary Wollstonecraft, som er en skulptur til ære for det engelske feministikon Mary Wollstonecraft i Newington Green i det nordlige London. Dette sted er historisk forbundet med feminismens fremkomst i Det Forenede Kongerige. Der var dog feministiske skribenter og personligheder, som ikke hilste skulpturen velkommen. Wollstonecraft er gengivet som en ikke så stor, nøgen, sølvfarvet figur, og skulpturen blev kritiseret for dens uimponerende størrelse og idealisering af nøgenhed, da dette blev opfattet som værende i modstrid med den sag, den stod for. Hambling forsvarede sine kunstneriske valg ved at udtale, at skulpturen var et modsvar til de traditionelle mandlige heltestatuer, som omfattende en mangfoldighed af penisser, fra Elgin Marbles til Michelangelos David. For Hambling er klæder deterministiske og derfor begrænsende, således at Wollstonecrafts væsen og hendes kamp for kvinders rettigheder ikke ville være blevet gengivet.
Selv om hendes indflydelse primært har gjort sig gældende i Det Forenede Kongerige, har Hambling også haft international succes, hvilket nogle af hendes udstillinger vidner om: Yale Center for British Art i New Haven i USA (1991), Eremitagen i Sankt Petersborg i Rusland (2013) og senest to vigtige retrospektive udstillinger på CAFA Art Museum i Beijing og Guangdong Museum of Art i Guangzhou i Kina (2019).
Hun fik titlen Commander of the Most Excellent Order of the British Empire (CBE) i 2010.
