Marlene Dumas blev født i Cape Town i 1953. Hun opnåede en BA i billedkunst på Michaelis School of Fine Art ved Cape Town University (1972-1975) og tog derefter til Nederlandene. Her videreuddannede hun sig i Haarlem (på Ateliers ’63), hvorefter hun i 1976 flyttede til Amsterdam, hvor hun læste psykologi (1979-1980).
Kunstneren er fuldt ud dedikeret til malerkunsten og portrætmaleriet, og hun får sin inspiration fra en mangfoldighed af kilder, fra flamske malerier til personlige polaroidbilleder. Fokusset for de resulterende portrætter er ikke at skulle efterligne det virkelige liv eller fotorealisme, men derimod følelsesmæssig udtryksfuldhed. Dette er forklaringen på de uhyggelige og uforglemmelige kroppe og ansigter, hvis underliggende sindstilstande og personligheder skinner tydeligt igennem. Dumas udforsker med sin kunst emner som seksualitet, identitet, race og undertrykkelse. Fordi hun voksede op under apartheidstyret, spillede problemerne relateret til splittelse og forfølgelse en smertefuld rolle i hendes personlige historie. Gennem kunsten får de elementer, der hjemsøger hende, en materiel og billedlig stemme. Hendes kunst er derfor snarere en udforskning af følelsesmæssige tilstande end rene portrætmalerier.
Metodisk anvender Dumas glansslibning som et ikke blot teknisk, men også kompositionelt, værktøj. Henvisninger til kunsthistorie eller litteratur, figurer og ord eller hele sætninger fuldender disse værker, som kan tillægges en mangfoldighed af mulige betydninger. Med simple, men meget udtryksfulde, skildringer af kroppe formår hun at tviste erotiske og nogle gange ligefrem pornografiske billeder til at kommunikere en sindstilstand eller følelse. Sygdom, tortur og skræk kan således forekomme illustreret og udtrykt sammen med spørgsmål om specielt kvindelig identitet og seksualitet mere generelt.
Paris dannede ramme om hendes første soloudstilling i 1979, og herfra gik det stærkt. I 1982 blev hun inviteret til at fremvise sit arbejde på documenta VII i Kassel. Hun repræsenterede også Nederlandene ved Venedigbiennalen i 1995. I 2015 blev der afholdt en retrospektiv soloudstilling på Tate Modern i London.
Dumas bor og arbejder i Amsterdam.
