Martín Chirino blev født i Las Palmas de Gran Canaria i 1925. Han begyndte tidligt at anvende jern som et kunstnerisk materiale og var fast besluttet på at “smede” sin egen vej, selv i en ung alder. Chirinos far – en tilsynsførende flådeingeniør for Blandy Brothers & Company i Puerto de la Luz – førte ham først i retning af en karriere inden for flåden, hvor han tjente i nogle få år. Chirino så imidlertid et kunstnerisk potentiale i jern, som han var ivrig efter at udforske. Han påbegyndte sine kunststudier i 1944 på skulptøren Manuel Ramos’ akademi i hjembyen. Efter at han flyttede til Madrid, indskrev han sig kort på fakultetet for filosofi og litteratur på Universidad Complutense for at læse engelsk filologi, men droppede hurtigt ud for at gå på kunstakademiet Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, hvor han tog sin afsluttende lærereksamen i 1952. Herefter foretog Chirino rejser til Paris, Italien og London, som formede hans karriere. I den engelske hovedstad afsluttede han sin kunstneriske uddannelse på Slade School of Fine Arts, blev betaget af sumeriske, egyptiske og andre arkaiske skulpturer på British Museum og mødte moderne mestre som Julio González, Henry Moore, Jean Arp, Constantin Brâncuși og Barbara Hepworth, som alle med tiden fik indflydelse på hans skulpturer.
Regelmæssige rejser til den vestafrikanske kyst prægede kunstnerens tidlige liv og formede hans kunstneriske øje og identitetssøgen. Hans første serie, Reinas Negras (Sorte dronninger), bekræfter dette. Dele af denne første samling blev vist på hans første soloudstilling på Ateneo de Madrid. På en senere udstilling samme sted blev Chirino optaget i “El Paso”, en kunstnergruppe, der blev grundlagt i 1957 med Antonio Saura, Manolo Millares, Manuel Rivera, Rafael Canogar, Luis Feito, Antonio Suárez, Pablo Serrano, Juana Francés, José Ayllón og Manuel Conde som medlemmer (gruppen blev opløst i 1960 på grund af uforenelige visioner).
Udstillingerne bidrog i høj grad til at konsolidere Chirinos status verden over. I 1959 var et helt rum i den spanske pavillon viet til hans værker på São Paulo-Biennalen. I 1962 rejste han over Atlanten til sin første soloudstilling i New York på Borgenicht Gallery (han havde tidligere udstillet fire værker på Museum of Modern Art i New York i 1960, som Frank O’Hara havde udvalgt).
Slutningen af 1960’erne havde en mere kulturpolitisk karakter, begyndende med udarbejdelsen af “Manifiesto de El Hierro”, der forbandt den kanariske identitet med det afrikanske kontinent. Efter samme impuls underskrev han “Afrocán-dokumentet” i Madrid. En udstilling med titlen Afrocán, der blev afholdt i Galería Juana Mordó i Madrid, fulgte hurtigt efter. Udstillingen kom til Grace Borgenicht Gallery i New York, hvor den vakte megen interesse og fik stor pressedækning. Den kanariske symbolisme fortsatte i skulpturen Lady Harimaguada (1996), som skulle blive et bymærke og navnet på en pris ved den internationale filmfestival i Las Palmas de Gran Canaria.
Anerkendelser i Chirinos karriere: I 1980 modtog han Premio Nacional de Artes Plásticas (den spanske nationalpris for formende kunst) for alle sine værker. I 1985 blev han tildelt Medalla de Oro del Círculo de Bellas Artes (kulturinstitutionen Círculo de Bellas Artes’ guldmedalje for kunst). I 2004 blev han tildelt Tomás Francisco Prieto-prisen af stiftelsen Real Casa de La Moneda. I 2007 blev han udnævnt som æresborger i kommunen San Sebastián de los Reyes i regionen Madrid. I 2008 modtog han Cristóbal Gabarrón Foundation International Award for Plastic Arts. I 2014 blev han æresmedlem af kunstakademiet Real Academia de Bellas Artes de San Fernando. I 2016 blev han udnævnt som æresborger i kommunen Morata de Tajuña i regionen Madrid, hvor han boede i sine sidste år.
I 2015 blev stiftelsen Fundación de Arte y Pensamiento Martín Chirino indviet på borgen Castillo de la Luz i Las Palmas de Gran Canaria. Her er der et udstillingsområde med en permanent samling på 25 værker af kunstneren, som giver et kort tilbageblik på hans karriere.
Chirino døde i Madrid i 2019.
