Micky Donnelly blev født i Belfast i 1952. Han er uddannet i Belfast ved University of Ulster (1976-1981) og søgte systematisk at udforske, genoplive og værne om en følelse af kulturel hukommelse. Dette manifesterede sig tidligt i hans kunstneriske virke med lån af keltiske motiver og henvisninger til tartan. Donnellys hukommelse er dog universel og tager os med langt mod øst til Japan og dette lands have- og blækteknikker, før den vender tilbage til Europas tidlige moderne kunst som f.eks. Monets.
Et stipendium til British School at Rome, som han fik af Nordirlands kunstråd, bragte ham til Italien. Denne rejse gjorde det muligt for ham at øge sin påskønnelse af og viden om europæisk kunst, og den italienske renæssancekunst blev en varig indflydelse på hans arbejde.
I perioden lige efter sin uddannelsestid blev han stærkt involveret i Artists Collective og Queen Street Studios. Efter at være blevet inspireret af oplevelserne og de dannede netværk startede Donnelly sit eget samarbejdsprojekt i form af magasinet Circa, som er en publikation om samtidskunst, og som han ofte skrev for. 1990’erne var præget af påvirkninger fra den hastigt fremspirende gadekunst og graffiti (se evt. hans Belfast-serie). Senere blev Rorschach-agtige blækklatter det centrale tema i Reflex-serien.
Generelt bør Donnellys kunst fortolkes som nye synsvinkler på kulturelle muligheder, hvilket forklarer de jævnlige kunsthistoriske henvisninger i hans arbejde. Sammen med formålsbestemt forstyrrelse er tilfældighed og fare redskaber, som kunstneren gør brug af for at holde sit arbejde friskt. Den resulterende overraskelse skaber bevidsthed og rummer således en forståelsesmæssig effektivitet.
I 2001 sprang Donnelly også ud som forfatter og udgav sin første roman. Han var i gang med at skrive sin anden bog, da han pludselig gik bort i 2019 i en alder af 66.
