Nicholas May blev født i Limavady i Nordirland i 1962. Han gik på Bath Academy of Art (1981-1984) og gennemførte senere en kandidatuddannelse på Goldsmiths College i London (1988-1990).
Mens han stadig studerede på Goldsmiths College, kom Mays arbejde med på Institute of Contemporary Arts’ New Contemporaries-udstilling i London i 1989. Dette arrangement, som hed Young Contemporaries indtil 1989, hvor organisationen blev selvstændig, er en fast årlig udstilling af værker af studerende. May byggede på denne eksponering og afholdt sin første soloudstilling det efterfølgende år på U7 Contemporary Art i London.
Mays rødder stammer fra hans samtid. Konceptualismen er således relateret til de endeløse omdefineringer af malerierne. Æstetisk set skinner Morris Louis’ (og i et vist omfang Clement Greenbergs) abstrakte eller “amerikanske” formalisme – som er centreret omkring en accept af malerkunstformens essentielle egenskaber såsom fladhed, abstraktion og farve – igennem. Det Forenede Kongerige har også haft andre repræsentanter for denne billedfilosofi, bl.a. Jules Olitski og Larry Poons.
Det er dog Mays vilje til konstant at udvikle sit arbejde, der får ham til at skille sig ud, og dette kom med tiden til at definere hans arbejde. Han har således været opsat på hele tiden at flytte sin malerkunst ud på nye og uprøvede områder, idet han anvendte nye materialer og teknikker, samtidig med at han satte spørgsmålstegn ved selve malerkunstens beskaffenhed.
Som listen over hans soloudstillinger viser, var Mays popularitet på sit højeste i 1990’erne. I stedet for at holde sig til de gennemprøvede æstetiske temaer, der havde hjulpet ham frem til der, hvor han var, udarbejdede han dog en helt ny proces, som resulterede i et helt nyt formelt sprog, og tog således fat på et nyt kapitel i sin karriere. Ved at gøre dette har May gjort det muligt for sig selv at arbejde parallelt med billedmediets mainstreamudvikling, samtidig med at han banede sin egen vej og sikrede sin fortsatte originalitet. May fandt stabilitet i form af genopfindelse af sig selv.
Mays mest nævneværdige soloudstillinger omfatter følgende: U7 Contemporary Art i London (1990), John Hansard Gallery i Southampton (1990), Frith Street Gallery i London (1991), Victoria Miro Gallery i London (1994), Cornerhouse i Manchester (1994), South London Gallery (1994), Leeds Metropolitan University Gallery i Leeds (1994), Victoria Miro Gallery i London (1996), 291 Gallery i London (1998), Riflemaker i London (2004) og Galeria Fruela i Madrid (2007).
