Ola Billgren blev født i København i 1940. Han voksede op i Löderup i det sydlige Skåne. Selvom han er selvlært, har han dog altid kunnet nyde godt af konstant rådgivning, vejledning og støtte fra sine forældre — Hans og Grete Billgren — som selv var respekterede kunstnere. I dette privilegerede miljø udfoldede hans talent sig meget tidligt. I en alder af 13 år udstillede han allerede værker i akvarel og blæk i Löderup.
Billgren (junior) — som også var forfatter og kulturkommentator — arbejdede med et væld af medier for bedre at nå sine æstetiske mål. Han arbejdede med maling, grafisk kunst, akvarel, fotografi, film og scenografi. Begyndelsen af hans produktion var overvejende under indflydelse af abstrakt ekspressionisme, indtil han introducerede flere fotorealistiske elementer og følelser. Dette skift faldt sammen med nye muligheder, såsom f.eks. en banebrydende udstilling i Galleri Karlsson i Stockholm i 1966. I løbet af dette årti fik kunstneren også udvidet sine horisonter til le nouveau roman français og filmgenren New Wave, der fik indflydelse på hans kunst via Alain Robbe-Grillets litterære værker og Michelangelo Antonionis film. Med disse nye inspirationskilder blev der føjet nye motiver til Billgrens eget kunstneriske udtryk.
I 1960’erne blev Billgren aktiv inden for teatervirksomhed. Han instruerede en kortfilm med titlen Image (1963) og designede kulisser og scenografi til produktioner af Samuel Beckett og Marguerite Duras for Malmö Stadsteater.
I det følgende årti kom portrættet til at indtage central plads i kunstnerens virksomhed, hvorefter han med kollager bevægede sig i en mere romantisk retning i 1980’erne. En serie med 19 romantiske neoimpressionistiske landskaber er det bedste eksempel på denne gradvise overgang. i 1990’erne erstattedes form og figurer og romanticisme med abstraktion og kromatisme, især med en overflod af rødt. I 1993 modtog han Swedish visual Arts’ Funds fem års stipendium.
Billgrens talent blev belønnet både kulturelt og kommercielt. En af hans værker slog faktisk auktionsrapporten for nulevende svenske kunstnere på daværende tidspunkt. En stor del af hans arbejde i tilbageblik blev huset i Rooseum i Malmö og Moderna Museet i Stockholm i 1991. Nogle af Billgrens værker findes på museer, enten i Skandinavien (Länsmuseet Gävleborg, Göteborgs Konstmuseum, Malmö Konstmuseum, Norrköpings Konstmuseum, Moderna Museet, Kalmar Konstmuseum) eller uden for dets grænser (Musée National d’art Moderne, Centre Georges Pompidou).
Billgren døde i Malmö i 2001.
