Paul Graham blev født i Stafford i 1956. Selv om han i dag er en anerkendt fotograf, var hans kunstudøvelse oprindeligt kun en hobby. Han studerede mikrobiologi på Bristol University, men lærte fotografi på egen hånd og ved at bygge videre på sin første barndomsoplevelse med et kamera, som han havde som spejder. På universitetsbiblioteket stiftede han bekendtskab med fotografier af Walker Evans, Robert Frank, Edward Weston og Paul Strand, og han indså, at fotografi er en måde at sige noget meningsfuldt på. Han begyndte straks at eksperimentere og nævner William Eggleston, Stephen Shore og Lee Friedlander som varige inspirationskilder og formalister som Robert Adams og Lewis Baltz som inspirationskilder i denne tidlige fase.
Grahams manglende formelle kunstneriske uddannelse holdt ikke hans talent tilbage, og han blev hurtigt et kendt navn på grund af sin ukonventionelle dokumentariske stil. Kontroverser var også med til at øge synligheden af hans nye skelsættende arbejde. Mellem 1981 og 1986 udgav fotografen tre bøger med farvetryk: A1 – The Great North Road (1983), som dokumenterede livet og menneskerne langs A1-motorvejen, Beyond Caring (1986), som dokumenterede bistandskontorerne i Det Forenede Kongerige, og Troubled Land (1987), som dokumenterede The Troubles i Nordirland – et emne, han vendte tilbage til med Cease Fire i 1994. Allerede med sin første publikation revolutionerede Graham den etablerede status quo på grund af sine stærke farver og rå, spontane teknik, som mange af hans fagfæller tog til sig. I en tid, hvor Det Forenede Kongerige stadig i høj grad var dedikeret til sort-hvide fotografier og altid med udgangspunkt i overbliksfotos, fik denne frihed folk til at løfte øjenbrynene. Selv om nogle dengang rakkede ned på ham (hans metode blev endda kaldt for giftig for udtryksmidlet), skrev han med sin første bogtrilogi historie inden for britisk fotografi, og de er meget efterspurgt. I 2011 købte Museum of Modern Art i New York alle trykkene fra The Great North Road, hvilket beviser publikationens varige betydning.
En senere uformel trilogi – American Night (1998-2002), a shimmer of possibility (2004-2006) og The Present (2009-11) – som blev præsenteret under soloudstillingen The Whiteness of the Whale i San Francisco og Atlanta i 2015, viser en yderligere udvikling. Råheden er fremhævet og centreret omkring et ligetil emne – ulighed i alle former – og en atmosfære præget af dagligdagsbegivenheder. Disse bøger er inspireret af Anton Chekhovs noveller og er også blevet sammenlignet med noveller af Richard Ford og John Updike. Graham har angivet sin flytning til New York som grunden til denne ændring, da han betragtede den amerikanske storby som værende langt længere fremme på området for fotografi end London. I New York indså han, at det subtile siger langt mere end det tydelige. Hans emne blev derfor mere flygtigt – som om han forsøgte at hive noget ud af intethedens æter, som han selv formulerer det. I lighed med A1 – The Great North Road resulterede American Night i overraskelse og manglende forståelse ved udgivelsen. Mange af kritikerne troede, at trykningen havde spoleret de billeder, som fotografen med vilje havde overeksponeret og udbleget, idet han forsøgte at gengive den blænding, man oplever, når man går ud i sollys efter at have været indenfor i mørket.
I alt har Graham udgivet tre overbliksbøger og 17 andre publikationer. Hans arbejde var udstillet i den italienske pavillon ved den 49. udgave af Venedigbiennalen (2001) og har også været udstillet på Fotomuseum Winterthur i Schweiz. Der var en soloudstilling af hans fotos på Museum of Modern Art i New York, og han medvirkede i Cruel and Tender på Tate, som var en overbliksudstilling om fotografi i det 20. århundrede (2003), samt i en europæisk overbliksudstilling om første halvdel af hans karriere på Museum Folkwang i Essen, som senere også blev afholdt på Deichtorhallen i Tyskland og på Whitechapel Gallery i London.
Han er også Winston Churchill Memorial Fellow (1983), har vundet Deutsche Börse-fotoprisen (2009) og Hasselbladprisen (2012), har modtaget W. Eugene Smith-tilskuddet og et Guggenheim-stipendium (2010), og han vandt også den første Paris Photo-Aperture Foundation PhotoBook Awards-pris for bedste fotobog i de sidste 15 år.
Nu, hvor han er et etableret navn, støtter Graham den yngre generation og er ivrig efter at hjælpe de yngre fotografer med at finde nye måder at indfange deres virkelighed på og finde den stemme, konteksten kræver.
