Rainer Fetting blev født i Wilhelmshaven i 1949. Den vordende kunstner, der oprindeligt var uddannet som tømrer, og derefter fik han erfaring som scenebygger ved Niedersächsische Staatstheater, indskrev sig ved Hochschule der Künste i Berlin (1972-1978, under Hans Jaenisch). I løbet af de sidste år på uddannelsen etablerede Fetting et netværk af fremadstræbende kunstnernavne og var med til at grundlægge Galerie am Moritzplatz.
Denne unge gruppe – med tilnavnet Moritzboys – med folk som Salomé, Bernd Zimmer, Helmut Middendorf, Anne Jud og Berthold Schepers – havde sans for fauvismens farver og fluiditet. De blev senere integreret i den internationalt opståede Junge Wilde- eller Neue Wilde- bevægelse i de tidlige 1980’ere med deres lokalt inspirerede bybilleder, portrætter og variationer over Berlinmuren som motiv.
Fetting havde dog allerede forladt den tyske hovedstad før denne eksplosion, takket være et DAAD-legat, som gjorde det muligt for ham at rejse til New York (1978). Det amerikanske kulturelle centrum skulle blive et sekundært arbejds- og opholdssted. Fetting, der var påvirket af den formelle frihed og dvælende udtryksfuldhed i amerikansk kunst, blev bekræftet i sin forkærlighed for disse følelsesdrevne eksempler, og han slog ind på en vej, der afveg fra den kolde industrialistiske “fremstillede” æstetik, der var typisk for den postminimalistiske periode. Selvom han foretrak bymiljøer, fandt stærkt udtryksfulde figurer jævnligt vej til hans pensel og ind i hans produktion.
Siden 1984 er skulptur blevet et mere fremtrædende medie i Fettings arbejde. Endnu en gang gav kunstneren afkald på moderne tendenser for at kunne fokusere på en brutal, barsk æstetik. I dag er kunstneren måske bedst kendt for sine senere skulpturelle arbejder, primært på grund af hyldestportrætter, der er dedikeret til van Gogh og Gauguin.
Med dette skift fulgte en fornyet international interesse for hans arbejde, hvilket førte til udstillingsmuligheder på nogle af verdens mest kendte gallerier: Bruno Bischofberger, Mary Boone, Yvon Lambert, Daniel Templon, Marlborough Gallery, New York og Anthony d’Offay. I 1981 deltog han i udstillingen A New Spirit in Painting, som blev arrangeret af Christos M. Joachimides ved Royal Academy of Arts. I 1984 deltog han i udstillingerne Von hier aus – Zwei Monate neue deutsche Kunst i Düsseldorf og An International Survey of Recent Painting and Sculpture på MoMA, New York. I 1988 var han en del af udstillingen Refigured Painting – The German Image 1960- 1988 på Guggenheim Museum, New York.
