Ralph Lillford blev født i Doncaster i 1932. Efter sin militærtjeneste i Suezkanalzonen (1952-54) gik han på Doncaster School of Art og Royal College of Art (1954-57), hvor han studerede under John Minton, Leonard Rosoman og Carel Weight. Lillford skrev ph.d. om William Hogarth og blev derefter selv en meget respekteret underviser. Han startede med at undervise på Barnes Secondary School (1957-60), hvorefter han fik flere opgaver som forelæser på Richmond College fra 1983 og fremefter. Han var også deltidsunderviser på Victoria and Albert Museum og Royal College of Art.
Igennem hele sin karriere fandt Lillford det vigtigt at rejse og derved få erfaringer, som kunne hjælpe ham i sit arbejde. Inspirationen fik ham således til at male på Kreta samt i Rusland, Ægypten, Amerika, Irland og mange steder på det europæiske fastland.
Kanaltunnelen og den efterfølgende indvielse af Eurostar, som forbinder det kontinentale Europa med Det Forenede Kongerige, satte gang i hans fantasi. Han nød det privilegium at være den eneste britiske kunstner, som fik lov til at komme ned for at dokumentere udgravningerne, mens de fandt sted, hvilket han gjorde omhyggeligt og med en vis grad af fantasi. Der blev afholdt en udstilling af det arbejde, han udførte i denne periode og ved denne unikke lejlighed i Kanaltunnelen, på Imperial College i 1992.
Lillfords værker er blevet udstillet eller købt af bl.a. Royal Academy of Arts, Royal Society of British Artists, Brunel University, Imperial College, Gloucester College of Art, Eremitagen og Pusjkinmuseet i Rusland, National Army Museum, Victoria and Albert Museum og Imperial War Museum.
Efter en lang og hyldet karriere som indsigtsfuld og dygtig lærer flyttede Lillford til Australien, hvor han fortsatte med at male indtil sin død i 2019.
