Rodolfo Zilli blev født i Nimis i 1890. Han fulgte i sin fars fodspor, som var stenhugger, og flyttede i den forbindelse til Tyskland. Der søgte den unge Rodolfo ind på kunstakademiet i München, hvor han studerede under Wurba.
Han tjente som bersagliere i det 11. italienske regiment under krigen og udmærkede sig ved berømte slag i Libyen, hvor han fik tildelt en Medaglia al valor militare og en Nastro Azzurro.
Han rejste senere gennem Italien, Frankrig, Grækenland og Afrika. Hans ophold i Grækenland, Tripoli og Benghazi kom til at have en særlig indflydelse, hvilket gjorde ham i stand til at grunde over græsk og romersk kunst, særligt praksissen omkring æres- eller jubilæumsmedaljer.
Efter et ophold i Paris slog Zilli sig ned på slottet i Lannach i nærheden af byen Graz, som tildelte ham status som æresborger. Kunstneren fik særlig ros for sine portrætter, som var inspireret af romerske medaljers nobelhed og storhed. Han fangede lighederne ved at kombinere dem med påkaldelse og lade personens moralske egenskaber skinne igennem. Hans mest betydningsfulde buster og skulpturer omfatter blandt mange andre kardinal Giovanni Urbani, Pave Johannes XXIII, Pave Pius X, et basrelief i bronze af Robert Schuman (nu på hans gravsten ved kirken St Quentin i nærheden af Metz), Rudolf Palgen, Gaetano Martino og et basrelief i bronze af Hans Furler.
Ud over hans portrætter hyldede Zilli kunsten gennem store perioder, hvoraf tre er særligt værd at bemærke. Den første var en periode inspireret af Dante på omkring 30 skulpturer og 50 store farvegrafikker, hvor kunstneren smider lænkerne fra højtidelige mindesmærker og giver frit spil til sin lyriske inspiration og sit sprogs originalitet, mens han trækker på den græske oldtidskunst og moderne impressionisme. Den anden af disse perioder handlede om skabelsesberetningen og apokalypsen. Den tredje var en ambitiøs serie, som søgte at betragte en gruppe store europæere.
Desværre blev de to sidste perioder ikke færdiggjort pga. kunstnerens død i 1976. Ikke desto mindre findes det meste af hans arbejde på Zilli Museum på slottet Stainz i nærheden af Graz, som passes af myndighederne i Styria.
Kunstnerens samlede værker og arkiver organiseres og administreres af hans niece Carolina Zilli.
