Salvatore Fiume blev født i Comiso på Sicilien i 1915. Da han var 16 år gammel, modtog han et legat til det kongelige institut for bogillustration i Urbino, hvor han finpudsede sine færdigheder inden for litografi, filmtryk, radering og træskæring. Kort efter sin eksamen i 1936 flyttede han til Milano, hvor han straks blev venner med nogle af de lokale kulturelle og intellektuelle personligheder. To år senere flyttede han igen, denne gang til Ivrea for at blive kunstnerisk leder på et kulturmagasin under ledelse af Adriano Olivetti.
Selvom han havde udset sig en karriere som kunstmaler, blev denne periode kendetegnet ved en lille omvej, hvor han udgav sit første litterære værk – Viva Gioconda! (1943) – sammen med forlaget Bianchi-Giovini i Milano. Efter megen frustration over, hvad han brugte sin tid på, forlod Fiume Ivrea for at slå sig ned i Canzo. Han bosatte sig i et silkespinderi fra det 19. århundrede, hvor han også indrettede sit atelier, og rettede sin opmærksomhed mod malerkunsten, hvor han producerede værker inspireret af de italienske renæssancemestre, tilføjet sin egen metafysiske vinkel. Han producerede også en berømt serie af værker inspireret af spansk folklore under navnet Francisco Queyo – en helt igennem fiktiv gitano-kunstner taget direkte fra Fiumes fantasi.
Denne yderst produktive periode bar frugt for Fiume i form af hans allerførste udstillinger: i Galleria Gussoni og Galleria Borromin (1949) i Milano. Sidstnævnte resulterede i salg fra hans serier Cities of Statues og Islands of Statues til Jucker Collection og Museum of Modern Art (MoMA) i New York.
Tre år senere tog Fiume en anden professionel omvej, denne gang i teaterverdenen. Efter råd fra Alverto Savinio prøvede Fiume kræfter som scenograf, et eksperiment, som førte til en lang og succesrig karriere. Mellem 1952 og 1992 arbejdede han på en lang række produktioner, herunder de Fallas Life is Short for La Scala i Milano (1952), Beethovens ballet The Creatures of Prometheus (1952), Cherubinis Medea (1953), Respighis The Flame (1954), Bellinis The Capulets and the Montagues for Teatro Massimo i Palermo (1954), Bellinis Norma (1955), Verdis Aida for Covent Garden i London (1957), Verdis Nabucco (1958), Rossinis William Tell (1965) og Donizettis The Night Bell for Montecarlo Opera House (1992).
I 1960’erne startede en række antologiske og retrospektive udstillinger. I 1962 var Tyskland vært for en rejsende udstilling af mere end 100 kunstværker. I 1974 blev der arrangeret en retrospektiv udstilling på Palazzo Reale i Milano. Det efterfølgende år tilbød Fiume at opfriske den lille calabriske by Fiumefreddo Bruzio med nogle af sine kunstværker for egen regning. I 1985 afholdt han en maleriudstilling på Castel Sant’Angelo i Rom. I 1987 blev en Fiume-udstilling med titlen De Architectura Pingendi indviet af Prins Rainier af Monaco på Sporting D’Hiver. I 1991 fremviste han sine arkitekturprojekter på den internationale arkitekturudstilling ved triennalen i Milano, og i 1992 afholdt han en udstilling på Villa Medici i Rom. I 1998 var Gualtieri-slottet nær Reggio Emilia centrum for sin helt egen antologiske udstilling. En stor udstilling med titlen Salvatore Fiume: myths, hypotheses, metaphors blev afholdt i Canzo i 2001. De italienske kulturinstitutter i Vilnius og Warszawa var værter for særligt dedikerede retrospektive udstillinger i 2006. Det efterfølgende år blev den største antologiske udstilling til dato afholdt i Arezzo. I 2011 blev hans mest alsidige retrospektive udstilling afholdt på Spazio Oberdan i Milano med titlen Salvatore Fiume: a non-conformist of the 20th century.
Fiume udviklede en interesse for skulpturkunst relativt sent i 1976, hvor hans allerførste skulpturudstilling blev afholdt i Galleria L’Isola i Milano. Den sidste udstilling, der var dedikeret til hans skulpturelle værker, fandt sted i 1995 på Centro Allende i La Spezia.
Fiume døde i 1997. Hans fond, der har til huse i hans gamle atelier og hjem i Canzo, blev grundlagt i 2003.
