Tony O’Malley blev født i Callan, County Kilkenny, i 1913. For Tony O’Malley, der var autodidakt helt fra barndommen, var kunst en dybt integreret passion, som han forfulgte af ren fornøjelse. O’Malley var kontormedarbejder ved Munster and Leinster Bank i lange perioder af sit voksenliv, og han tog først sin afsked i 1940’erne efter at have pådraget sig tuberkulose. Som rekonvalescent begyndte han at male mere seriøst og konsekvent. Selv om han i første omgang vendte tilbage til sin stilling i banken, medførte den akkumulerede passion og anerkendelse, at han engagerede sig i sin malerkunst på fuld tid, og han begyndte at udstille sine værker i 1951.
Som det var tilfældet for mange af det 20 århundredes britiske kunstnere, der beskæftigede sig med landskabs- og naturmaleri, holdt O’Malley ferier i St Ives, Cornwall. St Ives – et sted, der blev berømmet som værende et mål for kunstnerisk pilgrimsfærd af folk som Barbara Hepworth, Henry Moore, Naum Gabo og mange flere – bevarede sin status som et kreativt centrum, også hvad angår abstrakt malerkunst (O’Malley rejste tilbage hertil i 1957 efter officielt at have opsagt sin stilling i banken). Som følge af en kombination af frustration, der skyldtes den uvidenhed, han oplevede i sine egne sammenhænge, og den følelse af frihed og inspiration, som han oplevede blandt kunstnerne i Cornwalls smukke natur i – slog han sig omsider ned i St Ives i 1960. I årtiets senere år efter denne flytning begyndte kunstneren at anvende en afdæmpet kromatisk farvepalet, der var inspireret af – eller som reaktion på – det tragiske tab af vennen og mentoren Peter Lanyon, der blev dræbt i en svæveflysulykke i 1964.
Selv om O’Malley var en integreret del af det lokale kunstnermiljø, var han fortsat i høj grad en selvstændig stemme, der var engageret i – men ikke tæmmet af – de britiske abstrakte maleres strenge konventioner. O’Malley forsvarede sin personlige ekstravagance på følgende måde: “Ikke så megen abstraktion som essens. Jeg kunne ikke male blot for pigmentets skyld, men jeg kan godt lide abstrakte former i maleriet, fordi de bibringer maleriet betydning og styrke. Abstraktion gør det muligt for dig at komme ind under overfladen, at komme ud over det rent synlige og udtrykke det, du har på sinde. Men abstraktionen i sig selv interesserer mig ikke”.
For O’Malley markerede 1970’erne et nyt skift, hvad angår scenerier, efter at han i 1973 havde giftet sig med den canadiske maler Jane Harris, som han havde mødt i St Ives. Parret brugte skiftevis tid på Bahamas, Saint Lucia, Lanzarote og kunstnerens hjemstavn, Callan. Mens O’Malley tilpassede sig disse nye sammenhænge, blev hans værker og farver lysere og varmere og antog mere frydefulde farvenuancer. I 1990 flyttede parret tilbage til Irland, hvor de slog sig ned i Physicianstown i Callan, County Kilkenny, hvor kunstneren døde i 2003.
Den første udstilling af O’Malleys værker på Irish Museum of Modern Art blev afholdt i 1992, og endnu en udstilling fandt sted i 2001, hvorefter der fulgte en omfattende retrospektiv udstilling i 2005. Han udstillede også på Royal Hibernian Academy and Taylor Galleries i Dublin samt på Coram Gallery i London, og han repræsenterede Irland ved den internationale kunstudstilling Rosc i 1980. Han blev valgt som Saoi (“den vise”) af Aosdána (den irske kunstnerforening) i 1993, og det følgende år modtog han en æresdoktorgrad fra Trinity College, Dublin. O’Malley har gennem årene været behandlet i forskellige publikationer: David Whittaker (2005) Tony O’Malley: an Irish Artist in Cornwall; Gemma Tipton (2003) Tony O’Malley 1913–2003; Dorothy Walker (2003),”‘O’Malley, Tony” i Brian Lalor, ed., The Encyclopaedia of Ireland; John O’Regan (1994), Works 14: Tony O’Malley; Brian Lynch, ed. (2004) Tony O’Malley, 4. udgave.
Hans navn er fortsat en inspirationskilde den dag i dag, til dels takket være kunstnerens residensstipendium, der er blevet etableret af Royal Hibernian Academy (under Jane O’Malleys vejledning) i 2010. Modtagere af det omtalte residensstipendium kommer til at bo i netop det hus, som O’Malley voksede op i, i Callan, County Kilkenny. David Quinn er f.eks. blandt de kunstnere, der har fået tildelt dette residensstipendium.
