Viorel Mărginean blev født i Cenade/Szászcsanád i 1933. Han var søn af en transsylvansk skovløber og lokalpolitiker. Hans passion for kunst viste sig tidligt, og han studerede sit fag indgående. Som teenager blev han optaget på en specialskole, Liceul de Arte Vizuale "Romulus Ladea" (Romulus Ladea-gymnasiet for billedkunst, nu en del af Universitetet for Kunst og Design) i Cluj-Napoca/Kolozsvár, hvorfra han fik sin eksamen i 1953. Senere gik han ligesom mange af sine kunstnerkolleger på Institutul de Arte Plastice "Nicolae Grigorescu" under Ioan Marșic og dimitterede i 1959. Da hans nysgerrighed endnu ikke var stillet, rejste han verden rundt for at udvikle sig fagligt og drog i 1970'erne til USA, Frankrig og England.
På trods af sine hyppige rejser indtog hans hjemegns landskaber en særlig plads i hans fantasi og er følgelig blevet det centrale motiv i hans værker. De er bygget op omkring vertikale linjer, som på dynamisk vis fremhæves af hans lyse baggrunde. Den tilsigtede mangel på skygger gør kompositionerne flade og forstærker den dekorative stil.
Mărgineans internationale ry kommer til udtryk i antallet af personlige udstillinger, som har været vist i USA, Tyskland, Østrig, Bulgarien, Frankrig, Italien og Spanien. Hans vigtigste udstillinger blev afholdt i Sala Dalles i Bukarest, Rumænien (1970), Palais Palffy i Wien, Østrig (1980 og 1992), på Muzeul Național Brukenthal i Sibiu/Nagyszeben, Rumænien (1996), og på Rumæniens Nationale Kunstmuseum i Bukarest, Rumænien (2004).
Ved siden af sin kunstneriske karriere beklædte Mărginean flere stillinger (1978-1989), var direktør for Rumæniens Nationale Kunstmuseum (1993-1995) og kulturminister (1995-1996).
