Rodolfo Zilli sündis 1890. aastal Nimises. Koos kiviraidurist isaga pidi ta juba lapseeas Saksamaale emigreeruma.
Ta õppis Müncheni kunstiakadeemias Wurba juhendamisel.
Esimese maailmasõja ajal teenis ta laskurina (bersagliere) 11. Itaalia rügemendis ja paistis silma lahingutes Liibüas. Teda tunnustati medaliga sõjalise vapruse eest ja Sinise lindiga (Nastro Azzurro).
Hiljem reisis ta Itaalias, Prantsusmaal, Kreekas ja Aafrikas. Eriti suurt mõju avaldas talle Kreekas, Tripolis ja Benghazis viibimine, kus teda köitis Kreeka ja Rooma kunstiloome, eelkõige au- ja mälestusmedalite valmistamise kunst.
Ta oli mõnda aega Pariisis ja asus siis püsivalt Austriasse, Grazi linna lähedale Lannachi lossi (Schloss Lannach). Ta sai ka Grazi aukodanikuks. Enim tunnustust pälvis Zilli portreelooming, mis oli inspireeritud aadellikust jõust ja Rooma medalite hiilgusest. Ta tabas portreteeritavate eripära ja oskas rõhutada ka nende moraalset olemust. Silmapaistvate näidetena võib mainida kardinal Giovanni Urbani, paavst Johannes XXIII, paavst Pius X, Robert Schumani (pronksbareljeef, praegu Schumani hauakivil St Quentini kirikus Metzi lähedal), Rudolf Palgeni, Gaetano Martino ja Hans Furleri skulptuurportreid.
Zilli lõi ka suuri teoste sarju, mille hulgas on tähelepanuväärseimad järgmised kolm. Esimene on Dantest inspireeritud tsükkel, mis koosneb umbes 30 skulptuurist ja 50 suurest värvilisest graafilisest lehest. Neis on ta vaba pidulike mälestusmärkide köidikutest ning laseb hoogsalt mõjule pääseda oma lüürilisel inspiratsioonil ja originaalsel kunstikeelel, tuginedes samal ajal Vana-Kreeka kunstile ja nüüdisaegsele impressionismile. Teine sari on Esimese Moosese raamatu ja Johannese ilmutuse raamatu teemadel. Kolmandana oli kavandatud suurejooneline sari kuulsatest eurooplastest.
Kahjuks jäid kaks viimast sarja lõpetamata, kuna Zilli suri 1976. aastal. Suurem osa valminud töödest asub Steiermarki liidumaa toetatud Zilli muuseumis Grazi lähedal Stainzi lossis.
Kõiki Zilli teoseid ja tema arhiivi hooldab ja haldab tema õetütar Carolina Zilli.
