Árpád Szenes syntyi Budapestissa vuonna 1897. Taiteilijoiden ja älymystön etuoikeutetussa ympäristössä kasvaneella Szenesillä oli lukuisia mahdollisuuksia tutustua taiteeseen sen eri muodoissa (musiikki, teatteri, veistokset, maalaukset) ja taiteilijoihin. Taideteoksissaan hän pakonomaisesti etääntyi näistä juurista ja otti niistä inspiraatiota. Silloinkin, kun hänet joutui armeijaan nuorena aikuisena, hän jatkoi piirtämistä ystävänsä Boros-Biermanin rinnalla. Szenes sairastui tuberkuloosiin ja kotiutui palveluksesta varhain. Vuonna 1918 hän ilmoittautui Budapestin vapaaseen akatemiaan, jossa hän opiskeli Rippl-Rónain johdolla. Hän on taiteilija, jolla on useita arvokkaita yhteyksiä Pariisin avant-garden henkilöihin (Henri Matisse, Aristide Maillol, Albert Marquet, Pierre Bonnard, Édouard Vuillard), jotka jakoivat edelleen tämän uraauurtavan sukupolven läpimurtoja. Vuodesta 1924 lähtien, inspiroituneena mutta ilman motivaatiota, Szenes matkusti Euroopan läpi (Berliinissä, Münchenissä, Firenzessä, Roomassa ja lopulta Pariisissa) ja koulutti itseään tässä prosessissa.
Vuonna 1928 hän osallistui Ranskan pääkaupungissa maksuttomana opiskelijana Académie de la Grande Chaumièren opetukseen. Pariisissa Szenes tapasi tulevan vaimonsa Helena Vieira da Silvan, jonka kanssa hän muodosti nykytaiteen kuuluisimman taiteellisen duon, ja he menivät naimisiin kaksi vuotta myöhemmin. He asuivat ensin la Villa des Caméliasissa, jonka naapureina olivat Jules Pascin, Edgard Varèse ja Kokoschka. Vuonna 1931 he muuttivat Atelier 17:ään ja tutustuivat surrealistisiin maalareihin Juan Miroon ja Max Ernstiin. Szenes jäljitteli useimmiten modernien mestarien tyyliä erilaisissa työpajoissa näinä aikoina.
Vuonna 1939 pariskunta muutti Lissaboniin. Portugalin pääkaupungissa vuonna 1940 Szenes esitteli alkuperäisiä teoksiaan ensimmäistä kertaa. Kuten Pariisissa, pariskunta ympäröi itsensä paikallisella älymystöllä kehittääkseen omaa työtään – he toimivat samalla tavalla myös Brasiliassa muuttaessaan sinne myöhemmin 1940-luvulla. Vuoteen 1944 mennessä alkuperäinen studio oli houkutellut yli 200 opiskelijaa, joten heidän oli avattava toinen paikka Riossa. Vuosikymmenen loppupuolella hänellä oli paljona näyttelyitä Pohjois-Amerikassa ja Latinalaisessa Amerikassa (Rio de Janeiro Fine Arts Museum, New Yorkin MoMA, Chicagon taidelaitos, Cincinnati Art Museum). Tämän onnistuneen Atlantin ylittäneen seikkailun jälkeen pari palasi Pariisiin vuonna 1947.
Palaaminen merkitsi muodollista siirtymää, nimittäin Banquet-sarjan luomista. Vuodesta 1949 lähtien näitä teoksia esiteltiin kaikkialla Euroopassa ja sen ulkopuolella. Niitä esiteltiin Galerie Jeanne Bucherissa Pariisissa, Musée cantonal de Lausannessa ja Kunsthauksessa Zürichissä, Milanossa ja Kööpenhaminassa sekä São Paulon biennaalissa ja Guggenheimissa New Yorkissa.
Portugaliin ja Espanjaan vuonna 1958 tehty myöhempi matka innoitti maisemamotiivien kehittämistä ja maanläheisten tai merellisten värien käyttöä, ja – vuodesta 1960 alkaen – ”horisontin vertikaaliseksi laajentumiseksi” kutsuttua asteittaista kehitystä. Tämän muutoksen myötä hän otti käyttöön suurempia mittakaavoja ja muotoja. Vuonna 1972 Ranskan kansallismuseoissa esiteltiin kattava retrospektiivinen näyttely Szenesin töistä.
Szenes kuoli vuonna 1985. Hänen kunniakseen Lissabonissa perustettiin säätiö, joka kokoaa yhteen osan hänen teoksistaan.
