Carey Clarke syntyi Donegalissa vuonna 1936. Hän on suorittanut opintonsa Euroopan parhaimmissa taidekouluissa. Valmistuttuaan Dublinin St Andrews College -oppilaitoksesta hän aloitti taideopinnot taideteollisessa korkeakoulussa (1954–1959) ja jatkoi opintojaan Salzburgin kuvataiteen kansainvälisessä kesäkoulussa (1969), Firenzessä (1976–1977) ja Slade School of Fine Art -taidekoulussa Lontoossa (1991).
Hänen kerryttämänsä tiedot ja taidot ohjasivat hänet luontevasti opetustyöhön. Hän teki pitkän uran taideteollisessa korkeakoulussa vuosina 1959–1995 (päätoimisena vuodesta 1968 alkaen). Tästä kunnioitettavasta virasta seurasi kuitenkin myös ongelmia. Uutuudennälkäiset opiskelijat kyseenalaistivat nimittäin nopeasti hänen edustamansa klassiset suuntaukset ja väittivät niiden tukahduttavan uudet suuntaukset ja ilmaisunvapauden. Carey Clarken hahmon ja taiteen ympärille syntyi todellinen perinteet ja avantgarden vastakkain asettava kuilu, joka teki hänen asemastaan ja roolistaan erittäin haastavan.
Kritiikistä huolimatta hän piti kiinni näkemyksistään. Toimiessaan opettajana taideteollisessa korkeakoulussa hän opetti opiskelijoilleen edelleen perinteisempää lähestymistapaa havaintopiirtämiseen ja -maalaamiseen ja vaikutti näin ollen merkittävästi tulevan sukupolven perinteisempiin taiteilijoihin, joihin lukeutuvat muun muassa Mick O’Dea, Joe Dunne, Maeve McCarthy ja James Hanley.
Taiteelliselta kannalta Carey Clarkea kiitetään hänen maisemistaan, sisätilakuvistaan ja asetelmistaan, mutta hän on myös taitava muotokuvamaalari, joka on maalannut monien poliitikkojen, akateemikkojen ja muiden aikansa merkkihenkilöiden muotokuvia. Tekniikaltaan taitavan taidemaalarin sujuva öljymaalien, temperan ja vesivärien käyttö selittää osittain hänen akateemisen ja perinteisen leimansa.
Sekä arvostelijoiden että vertaistensa ylistämä ja kiittämä Carey Clarke on vaikuttanut merkittävästi perinteiseen maalaustaiteeseen Irlannissa.
