Imi Knoebel syntyi Klaus Wolf Knoebel -nimisenä Dessaussa vuonna 1940. Hän opiskeli taidetta Werkunstschule Darmstadtissa ja kirjoittautui vuonna 1962 kurssille, jota opettivat professorit Johannes Itten ja László Moholy-Nagy. Siellä hän tapasi opiskelijatoverinsa Rainer Giesen, joka jakoi rakkauden Malevitšiin, ja pari tuli tunnetuksi nimellä Imi & Imi, joka oli lyhenne nimestä ”Ich mit Ihm” (”minä ja hän”). Lempinimi sattui olemaan itäsaksalainen pesuainemerkki, mikä antoi heidän radikaalille itsebrändäykselleen ironisen käänteen. Pari onnistui vakuuttamaan Joseph Beuys hyväksymään heidät opiskelemaan Kunstakademieen (Düsseldorfin taideakatemia, 1964–1971), ja Beuys antoi heille avaimet huoneeseen 19, joka oli hänen legendaarisen luokkahuoneensa nro 20 vieressä. Düsseldorfissa Knoebel työskenteli Blinky Palermon, Jörg Immendorffin ja Katharina Sieverdingin rinnalla.
Knoebel, Giese ja Palermo (joilla oli yhteinen työpaja) pyrkivät irrottautumaan vaikutteista, joita useimmat Beuysin oppilaat tuolloin omaksuivat, ja kehittivät oman saksalaisen minimalisminsa, joka oli kuin Malevitšin suprematismin sivuhaara. Päällekkäiset maalatut paneelit palvelevat varhaisia teoksia (Sandwich I & II), joiden jäsennellyt värit ovat kuin myönnytys Piet Mondrianin suuntaan (esim. INNINN tai Pinakothek der Moderne). Knoebel alkoi maalata 1960-luvulla tiukalla ja perusteellisella järjestelyperiaatteella, joka käsitti paksuja ja ohuita pystysuoria linjoja, jotka hän piirsi eri etäisyyksien päähän toisistaan. Tämä lähestymistapa dematerialisoi maalaamisen välineenä. Tähän taiteilija pääsi yksinkertaisesti projisoimalla linjoja, neliöitä tai ristejä sisä- tai ulkoseiniin. Hänen myöhemmät sarjansa olivat tämän määritelmän kanssa ristiriidassa.
Kun Knoebelin ystävä Palermo kuoli, taiteilija alkoi kokeilla värillä selkeämmin ja johdonmukaisemmin teoksessa Farben – für Blinky (1977), mikä merkitsi uuden prosessin alkua. 1980-luvulla hän käytti teoksissaan löytämiään esineitä etenkin pintoina tai alustoina, joille maalata. Tällainen fyysinen ulottuvuus mursi dimensionaalisen kahtiajaon, ja hänen luomassaan kolmannessa ulottuvuudessa oli maalattuja kuvia, joiden fyysistä puolta vahvistivat erilaiset jäljet ja merkinnät, kuten roiskeet ja jäämät, jotka valuivat kuvien reunojen yli. Tämä laajensi kuvallisuuden määritelmää, jonka pohtimisen Frank Stella oli aloittanut 1960-luvulla. Knoebel suosi 1990-luvulla maalauspintana alumiinia – leikattuna ja yksiväriseksi maalattuna, usein pääväreillä. Hänen sitoutumisensa ensisijaisen kolminaisuuden periaatteisiin osoittaa, että Mondrianilla oli häneen kestävä vaikutus.
Knoebel noudatti tätä periaatetta myös yhdessä tärkeimmistä töistään. Vuonna 2008 häntä pyydettiin luomaan kuusi uutta lasimaalausikkunaa Reimsin Notre-Damen katedraaliin. Ikkunat, abstraktit sommitelmat, joissa on satoja lasinpaloja punaisen, sinisen ja keltaisen eri sävyissä, asennettiin paikoilleen vuonna 2011 rakennuksen 800-vuotisjuhlan kunniaksi.
Knoebel on ollut esillä laajasti, ja hänellä on ollut yksityisnäyttely esimerkiksi seuraavissa paikoissa: Museum Haus Konstruktiv, Zürich, Sveitsi (2018); Museum Haus Lange und Haus Esters, Krefeld, Saksa (2015); Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, K21, Düsseldorf, Saksa (2015); Kunstmuseum Wolfsburg, Saksa (2014); Museum der bildenden Künste, Leipzig, Saksa (2011); Gemeentemuseum, Haag, Alankomaat (2010); Neue Nationalgalerie, Berliini, Saksa (2009); Deutsche Guggenheim, Berliini, Saksa (2009); Dia:Beacon, New York, Yhdysvallat (2008); Hamburger Kunsthalle, Saksa (2004); Kestner Gesellschaft, Hannover, Saksa (2002); Institut Valencià d’Art Modern, Valencia, Espanja (1997); Kunstmuseum Luzern, Sveitsi (1997); Haus der Kunst, München, Saksa (1996) ja Stedelijk Museum, Amsterdam, Alankomaat (1996).
Knoebels asuu ja työskentelee Düsseldorfissa.
