James Hanley syntyi Dublinissa vuonna 1965. Kuuluisa muotokuvamaalari opiskeli alun perin taidehistoriaa ja englannin kieltä University College Dublin -yliopistossa (1984–1987) ja sen jälkeen kuvataiteita taideteollisessa korkeakoulussa (1987–1991) sekä Glasgow School of Art -oppilaitoksessa Erasmus-opiskelijavaihdon välityksellä vuonna 1990.
Erinomaisen teknisen osaamisensa myötä James Hanley on saanut kiitosta muotokuvistaan, joiden maine on tehnyt hänestä virallisen muotokuvamaalarin (poliitikkojen ja yritysmaailman edustajien keskuudessa) sekä hänen kotimaassaan Irlannissa että muissa maissa. Hänen elegantissa fotorealistisessa tyylissään on välttämättömästä todellisuutta jäljittelevästä samankaltaisuudestaan huolimatta myös henkilökohtaista runoutta.
Hänen taiteellinen osallistumisensa ei ole pelkästään luovaa vaan myös poliittisesti aktiivista, esimerkiksi vuonna 1996, kun hän seurasi Irlannin puolustusvoimia Bosniaan ja Kroatiaan tutkiakseen tilaustyönä tehtyä maalausta, jolla osoitettiin kunnioitusta Irlannin toiminnalle Euroopan unionin entisen Jugoslavian tarkkailuoperaation puheenjohtajana.
Tim Hanley, joka on irlantilaisen taiteen merkkihenkilö, on Royal Hibernian Academy -akatemian täysjäsen, ja hänet valittiin Aosdána-taiteilijajärjestöön vuonna 2008 ja äskettäin Irlannin kansallisgallerian johtokuntaan. Vuonna 2006 hän suunnitteli juhlakolikon Irlannin julkisten töiden viraston 175-vuotisjuhlan kunniaksi. Kaksi vuotta myöhemmin hänelle annettiin tehtäväksi suunnitella kolme joulumerkkiä Irlannin An Post -postipalvelulle.
