Luigi Ontani syntyi Vergatossa, Bolognassa, vuonna 1943. Vaikka Ontani opiskeli kuvataideakatemiassa Bolognassa, voidaan sanoa, että hänen Torinossa vuosina 1963–1964 suorittamansa asepalvelus oli taiteen kannalta opettavaisempi kokemus. Ontani vieraili kaupungissa ollessaan museoissa ja avantgarde-gallerioissa pohjustaen gallerian omistajien ja uusien taiteilijoiden muodostaman kulttuuriverkoston syntymistä. Ajanjaksoa leimasi myös tiivis lukuharrastus. Ontani luki erityisesti Apollinairea ja Pirandelloa, joiden vaikutus hänen taiteensa ja luovuutensa transgressiiviseen lähestymistapaan osoittautui pysyväksi.
Tämän ainutlaatuisen opinjakson jälkeen Ontani palasi Vergatoon vuonna 1965, jossa hän jatkoi erilaisten tekniikoiden ja materiaalien opettelua ja niillä kokeilua. Hän osallistui myös kuvataideakatemian avoimelle elävän mallin piirustuskurssille. Tänä aikana hän aloitti Oggetti pleonastici -vaiheen, joka ylisti esineiden turhuutta muuttamalla ne talismaneiksi ja muiksi voimaesineiksi, joita taiteilija kantoi yllään tai asetteli puihin. Epäsuorasti aiheena oli aina taiteilija itse mytologisten, kirjallisten ja populaarien teemojen prisman kautta. Hänen teostensa mittasuhteet vaihtelivat äärettömän pienestä äärettömän suureen. Hänen valokuvansa raivasivat tietä eläville maalauksille, joissa taiteilija on suurten installaatioiden aiheena ja monin tavoin kuvattuna päähenkilönä. Niistä hänet tunnetaan nykyään parhaiten.
Vuonna 1970 Ontani muutti Roomaan, jossa hän uuden ympäristönsä innoittamana laajensi näkökulmaansa ja tutki uusia ilmaisumuotoja, jotka pohjautuivat varhaiseen performanssitaiteeseen ja käsitetaiteeseen. Hän alkoi herättää kiinnostusta ja saada mainetta maailmanlaajuisesti. Esimerkiksi vuonna 1977 hän esitteli teoksiaan ensimmäistä kertaa New Yorkissa arvostetussa Sonnabend Galleryssa. Myös luovista itämaisista vaikutuksista tuli entistä hallitsevampia. Tätä esteettistä suhdetta edesauttoi suuresti opettavainen matka Intiaan vuonna 1974, mikä oli käänteentekevä hetki hänen urallaan. Vuonna 1982 Ontani osallistui seminaarinäyttelyyn Italian art now: An American Perspective Guggenheimin museossa New Yorkissa yhdessä italialaisten taiteilijoiden Sandro Chian, Enzo Cucchin, Gilberto Zorion, Giuseppe Penonen, Nino Longobardin ja Vettor Pisanin kanssa.
1980-luvulla Ontanin tyyli suuntautui kokeilun ja luovuuden hengessä kohti entistä surrealistisempia ja unenomaisempia kimmokkeita yhdistettyinä teknisiin taitoihin. Taiteilija teki paljon erilaisia teoksia toisistaan poikkeavista materiaaleista. Hän loi myös sarjan maalauksia, joissa kuvattiin ohuita ja myyttisiä hahmoja, jotka esiintyivät yhdessä paperimassasta, puusta, posliinista ja lasista valmistettujen esineiden kanssa.
Ontania on vielä vuosikymmeniä esiinnousunsa jälkeen vaikea määritellä. Mies on kuvaillut itseään vaihtelevasti uskottomaksi enkeliksi, androgyyniseksi ja efebiseksi, hermafrodiittiseksi ja jousimieheksi, mikä ei juurikaan helpota määritystehtävää. Muodonmuutoksen mestarina hän on voinut inkarnoida kaikkia tai ei ketään omaksuen piirteitä Leonardolta, Dantelta, Krishnalta, Pyhältä Sebastianilta ja jopa Pinokkiolta. Hänen teoksensa ovat ihmisyyden ja taiteen historian vastaisku kuvan ja itsen jatkuvassa muutoksessa.
Ontani on osallistunut useisiin Venetsian, Sydneyn ja Lyonin biennaaleihin. Hänellä on ollut hiljattain neljä merkittävästä retrospektiota New Yorkin modernin taiteen museossa (MoMA) (2001), nykytaiteen kaupunginmuseossa (SMAK), Ghentissä, (2003–2004), Bolognan modernin taiteen museossa (MAMbo) (2008) ja San Lucan kansallisakatemiassa, Roomassa (2017), jossa hänelle annettiin tasavallan presidentin palkinto vuonna 2015.
