Mario Schifano syntyi Homsissa, Libyassa, vuonna 1934. Hänen perheensä siirrettiin Roomaan toisen maailmansodan aikana. Itseoppinut, jo nuorena taiteenteon löytänyt ja keramiikkarestauroijaksi kouluttautunut Schifano edusti postmodernin taiteen metakriittistä suuntausta, ja hän nousi aikakauden merkittävien suuntausten johtotähtien joukkoon. Olisi kuitenkin väärin rajata hänen luovuutensa tiettyihin tyylimuotteihin, minkä hänen menestyksensä elokuvantekijänä ja rockmuusikkona osoittaa.
Hänen oma estetiikkansa kiteytyi suurilta osin 1960-luvulla, jota leimasivat kohtaamiset ja muutokset. Vuonna 1962 Schifano osallistui New Realists -näyttelyyn New Yorkin Sidney Janis Galleryssa, jossa hän toi esille taiteellisen viehtymyksensä poptaiteilijoihin, kuten Andy Warholiin ja Roy Lichtensteiniin. Tuolloin hänen tekniikkansa oli informaalinen, ja hän käytti materiaalikollaaseissaan enintään yhtä tai kahta väriä. Näyttelyn aikaan Schifano alkoi omaksua mainonnan ja median ikonografiaa. Hän myös esitteli tällaisia popteoksia New Yorkissa, ja Jim Dinen ja Franz Klinen vaikutus alkoi tulla entistä selkeämmin esiin.
Schifano liittyi myöhemmin Scuola Romana -ryhmään, johon kuuluivat myös Franco Angeli ja Tano Festa. Kulttuurielämän ja taiteilijapiirien kiihkeässä vauhdissa Schifanolle kehittyi huumeriippuvuus, jonka vuoksi hän sai kutsumanimen maledetto – ”kirottu”.
1960-luvun jälkipuoliskolla televisio, elokuva ja performanssitaide herättivät Schifanon kiinnostuksen. Hän perusti Le Stelle -bändin kitaristi Urbano Orlandin kanssa. Yhdessä he julkaisivat albuminen nimeltä Le ultime parole di Brandimonte. Myös elokuvat, kuten Satellite vuonna 1968, keräsivät kiitosta. Hän sai taiteeseensa vahvan inspiraation serigrafiasta, sillä sen ansiosta hän pystyi pureutumaan aiheisiinsa syvällisemmin. Hänen tällä aikakaudella aloittamansa työt esiteltiin Venetsian biennaalissa vuonna 1984. Näistä myöhemmistä teoksista tuli entistä poliittisempia, ja niissä käsiteltiin Vietnamin sodan kaltaisia tapahtumia ja laajalle levinneitä yhteiskunnallisia levottomuuksia elokuvien ja valokuvien kautta.
Schifanon filmografian merkittäviä kohokohtia ovat:
– Schifano (16 mm, mustavalkoinen mykkäelokuva, 1 min) (1967)
– Voce della foresta di plastica (16 mm) (1967)
– Satellite (35 mm, mustavalkoinen ja värillinen, 82 min) (1968)
– Umano non umano (35 mm ja 16 mm, värillinen, 95 min – Tuotanto: Mount Street Film) (1969)
– Trapianto, consunzione, morte di Franco Brocani (35 mm ja 16 mm, värillinen ja mustavalkoinen, 120 min) (1969)
– Paesaggi (Super 8 mm, värillinen) (1970)
– Avauskohtaus elokuvassa La Magnifica Ossessione (video, värillinen, 2 min – Tuotanto: Rai) (1985)
– Absolut Vodka (video, värillinen, 20 min, Roberto Lucca Taronin kanssa) (1994).
