Marlene Dumas syntyi Kapkaupungissa vuonna 1953. Dumas opiskeli visuaalisten taiteiden kandidaatiksi kotikaupunkinsa yliopistossa vuosina 1972–1975 (Michaelis School of Fine Art) ennen kuin muutti Alankomaihin. Hän täydensi opintojaan Haarlemissa (Ateliers ’63) ja muutti Amsterdamiin vuonna 1976. Siellä hän opiskeli psykologiaa (1979–1980).
Maalaustaiteelle ja muotokuville omistautunut Dumas ammentaa inspiraatiota lukemattomista eri lähteistä aina flaamilaisten mestareiden maalauksista itse ottamiinsa Polaroid-valokuviin. Dumas ei pyri muotokuvissaan fotorealismiin eikä jäljittelemään todellista elämää vaan keskittyy tunnetilojen välittämiseen. Voikin sanoa, että maalausten koskettavat kehot ja kasvot ovat vain astioita, joiden sisällä todellisuus piileskelee. Dumas käsittelee teoksissaan seksuaalisuutta, identiteettiä, rotua ja sortoa. Apartheidin aikakaudella kasvaneen taiteilijan henkilöhistoriassa jakautuneisuuteen ja vainoon liittyvät kamppailut ovat kipeä muisto. Taiteen kautta hän voi antaa niille aineellisen ja visuaalisen äänen. Kyse ei niinkään ole suoraviivaisesta muotokuvamaalauksesta, vaan kyse on tunnetilan tutkimisesta.
Dumas käyttää menetelmänään lasitusta paitsi teknisenä myös sommittelutyökaluna. Viittaukset taidehistoriaan tai kirjallisuuteen, lukuihin ja sanoihin tai täydellisiin lauseisiin täydentävät näitä kokonaisuuksia monimerkityksisyydellään. Yksinkertaisten mutta hyvin ilmaisuvoimaisten kehonkuvien avulla hän pystyy siirtämään eroottista ja joskus eksplisiittisesti pornografista kuvastoa välittääkseen tilan tai tunteen. Hän pyrkii kuvittamaan ja ilmaisemaan sairautta, kidutusta ja terroria naisten identiteettiä ja yleisemmin seksuaalisuutta koskevien kysymysten rinnalla.
Hänen ensimmäinen yksityisnäyttely oli Pariisissa vuonna 1979, ja siitä lähtien asiat lähtivät nopeasti etenemään. Vuonna 1982 hänet kutsuttiin mukaan documenta VII -näyttelyyn Kasseliin. Hän edusti Alankomaita Venetsian biennaalissa vuonna 1995. Vuonna 2015 Lontoon Tate Modernissa järjestettiin hänen retrospektiivinen yksityisnäyttelynsä.
Dumas asuu ja työskentelee Amsterdamissa.
