Olaf Metzel syntyi Berliinissä vuonna 1952. Hän opiskeli Freie Universitätissa ja Hochschule der Künstessa Berliinissä (Berliinin taideyliopisto). Metzel on toiminut vuodesta 1990 Münchenin taideakatemian professorina ja toimi jonkin aikaa (1995–1999) myös oppilaitoksen rehtorina.
Taiteilijan nousu maineeseen oli katkeransuloinen, sillä hän saavutti mainetta kiistanalaisena, ongelmallisena hahmona. Tämä johtui hänen teoksensa 13.4.81 (1987) osakseen saamasta rökityksestä. Veistos, joka on tornimainen rakennelma poliisin Berliinissä käyttämiä esteitä, syntyi Mondrianin New York Boogie Woogien (1942–1943) inspiroimana. Se on nimetty päivämäärällä, jolloin Saksassa puhkesi väkivaltaisia protesteja väärien mediatietojen perusteella, joiden mukaan vangittu RAF:n jäsen Sigurd Debus oli kuollut. Metzelin vastaus tapahtumiin saatiin kuusi vuotta myöhemmin Berliinin Sculpture Boulevard -tapahtuman yhteydessä ja järkytti yleisöä, joka tulkitsi sen terrorismin sympatisoinniksi. Teos sai osakseen ilkivaltaa heti pystyttämisen jälkeen, ja Berliinin senaatti määräsi sen purettavaksi. Lehdistön jahtaamaa Metzeliä vainottiin myös nimettömillä uhkailusoitoilla, ja hän lähti Berliinistä Müncheniin hädissään, sillä hänen tarkoituksensa ei koskaan ollut järkyttää vaan vain kommentoida asiaa.
Metzel, joka kuvanveistäjänä tarkastelee aikansa yhteiskunnallis-poliittisia kysymyksiä ja keskittyy erityisesti Saksan ja kansainvälisen historian, taidehistorian ja kulttuurin monimutkaisuuteen, pyrkii heijastamaan aikaa, jossa elämme, luomaan näkyvyyttä ajankohtaisille aiheille ja siten edistämään keskustelua ajankohtaisista yhteiskunnallisista ja kulttuurisista teemoista. 13.4.81 -teoksen aiheuttaman alkuhässäkän jälkeen taiteilija on kanavoinut yleisön reaktioita, ennakoinut ja jopa johtanut jonkinlaista vastustusta ja/tai ilkivaltaa. Taiteilija itse on kutsunut epäsuoraan kontekstitaiteen otsikon alle mahtuvaa lähestymistapaansa ”eläväksi kontekstiksi” (’Living Context’).
Viimeisimpiä Metzelin näyttelyitä ovat mm. Livie Fine Art, Zürich, Sveitsi (2021); Berliner Kindheit, Wentrup, Berliini, Saksa (2020); Olaf Metzel, Bayrische Akademie der Schönen Künste, München, Saksa (2020); shopping, Galerie Klüser, München, Saksa (2019); In die Produktion, Edition Block, Berliini, Saksa (2019); Olaf Metzel, Wentrup, Berliini, Saksa (2019); Olaf Metzel. Jerg-Ratgeb-Preis 2018, Städtisches Kunstmuseum, Spendhaus Reutlingen, Reutlingen, Saksa (2018); Olaf Metzel and Heimo Zobernig, Galeria Gentili, Firenze, Italia (2018); Olaf Metzel, Museum of Art Ein Harod, Kibbutz Ein Harod, Israel (2018); Olaf Metzel – Reise nach Jerusalem, Pinakothek der Moderne, München, Saksa (2017); enter the new, Produzentengalerie, Hampuri, Saksa (2017); #10 Olaf Metzel, mezzaterra11 – flat gallery, Belluno, Italia (2017); Plattenbau, Wentrup, Berliini, Saksa (2017); Art Basel Feature, Basel, Sveitsi (2016); Sixpack, Galerie Klüser, München, Saksa (2016); Olaf Metzel – Hans von Marées. Eine Annäherung, Neue Pinakothek, München, Saksa (2016); Deutsche Kiste, Neues Museum Nürnberg, Nürnberg, Saksa (2016); Olaf Metzel, Deutsche Kiste, Neues Museum Nürnberg, Nürnberg, Saksa (2015).
Metzel asuu ja työskentelee Münchenissä.
