Rodolfo Zilli syntyi Nimisissä vuonna 1890. Hän muutti Saksaan kivenhakkaajana työskennelleen isänsä jalanjäljissä. Siellä nuori Rodolfo opiskeli taidetta Münchenin kuvataideakatemiassa Wurban johdolla.
Hän palveli sodan aikana bersaglierena Italian 11. rykmentissä ja kunnostautui kuuluisissa taisteluissa Libyassa. Niiden ansiosta hänelle myönnettiin sotilasarvomitali ja sininen nauha.
Hän matkusteli myöhemmin Italiassa, Ranskassa, Kreikassa ja Afrikassa. Hänen oleskelunsa Kreikassa, Tripolissa ja Bengasissa osoittautuivat erityisen inspiroiviksi. Hän työsti erityisesti kreikkalaisia ja roomalaisia kunnia- ja muistomitaleja.
Oleskeltuaan Pariisissa Zilli asettui Lannachin linnaan lähelle Grazin kaupunkia, joka myönsi hänelle kunniakansalaisuuden. Taiteilija tuli tunnetuksi muotokuvistaan, jotka olivat saaneet vaikutteita roomalaisten mitalien mahtipontisuudesta ja ylevyydestä. Hän kuvasi mallinsa sekoittamalla yhdennäköisyyttä ja tulkinnanvaraisuutta, jotta yksilön moraalinen luonne pääsisi oikeuksiinsa. Hänen merkittävimpiä rintakuviaan ja veistoksia ovat muun muassa kardinaali Giovanni Urbani, paavi Johannes Paavali XXIII, paavi Pius X, Robert Schumanin pronssipatsas (nyt hänen hautakivessään lähellä Metziä), Rudolf Palgen, Gaetano Martino ja Hans Furlerin pronssipatsas.
Muotokuvien lisäksi Zilli osoitti kunnioitusta taiteelle suurilla teossarjoilla, joista erityisesti kolme ovat huomionarvoisia. Ensimmäinen on Danten innoittama noin 30 veistoksen ja 50 suuren värigrafiikan teossarja, jossa taiteilija rikkoi juhlallisten muistomerkkien kahleet ja antoi vapaat kädet lyyriselle inspiraatiolleen ja kielensä omaperäisyydelle hyödyntäen samalla antiikin Kreikan taidetta ja modernia impressionismia. Toinen teossarja käsitteli syntymän ja maailmanlopun teemoja. Kolmas oli kunnianhimoinen sarja, jossa pyrittiin arvioimaan merkittävien eurooppalaisten ryhmää.
Valitettavasti kaksi viimeistä sarjaa jäivät kesken taiteilijan kuoltua vuonna 1976. Suurin osa hänen teoksistaan on kuitenkin nähtävillä Zillin museossa Grazin lähellä sijaitsevassa Stainzin linnassa. Museosta huolehtivat Steiermarkin viranomaiset.
Taiteilijan teoksia ja arkistoja kuratoi ja hallinnoi hänen veljentyttärensä Carolina Zilli.
