Ο Κώστας Τσόκλης γεννήθηκε το 1930 στην Αθήνα. Στην ελληνική πρωτεύουσα ζούσε υπό την απειλή του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου, της γερμανικής κατοχής και του ελληνικού εμφυλίου. Παρ’ όλα αυτά, ακολούθησε την καλλιτεχνική του περιέργεια και εργάστηκε ως βοηθός στο εργαστήριο του Στέφανου Αλμαλιώτη από 12 έως 18 ετών, ενώ βοηθούσε στο εργαστήριο του Βαγγέλη Φαεινού με τη δημιουργία μνημειωδών κινηματογραφικών αφισών και στοιχείων σκηνογραφίας. Το 1948, σε ηλικία 18 ετών, εγγράφηκε στην Ανωτάτη Σχολή Καλών Τεχνών της Αθήνας, όπου σπούδασε μέχρι το 1954 με δάσκαλο τον Γιάννη Μόραλη. Τρία χρόνια αργότερα, έλαβε ελληνική κρατική υποτροφία και ταξίδεψε στη Ρώμη, όπου σπούδασε νωπογραφία και εγκαυστική ζωγραφική στο Scuola delle Arti Ornamentali. Μαζί με τον Βλάση Κανιάρη, τον Νίκο Κεσσανλή, τον Δημήτρη Κοντό και τον Γιάννη Γαΐτη ίδρυσε την Ομάδα Σίγμα. Με έδρα τη Ρώμη, ο κύριος σκοπός της ομάδας ήταν να εγκαθιδρύσει ένα δίκτυο υποστήριξης για Έλληνες καλλιτέχνες του εξωτερικού.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, υπό την επιρροή των τοπικών καλλιτεχνών Afro Basadella και Alberto Burri, ο Τσόκλης ανέπτυξε ένα αρχικό ιδιόλεκτο που χαρακτηρίζεται από μια εκφραστική αφαίρεση η οποία επιτυγχάνεται μέσω της χρήσης βιομηχανικών και/ή χαμηλού κόστους υλικών, όπως τσιμέντο, κάρβουνο και σανό, σε μια προσπάθειά του να αναδείξει την εγγενή πλαστικότητα και την υφή της τέχνης του.
Το 1960, ο Τσόκλης έφυγε από τη Ρώμη για μια άλλη ευρωπαϊκή πρωτεύουσα: το Παρίσι. Σε αυτήν την πόλη, όπου θα έμενε με διαλείμματα για πάνω από είκοσι χρόνια, η καλλιτεχνική του γλώσσα εξελίχθηκε. Το 1966 έκαναν την εμφάνισή τους στο έργο του τα πρώτα του «αντικείμενα», τα οποία αποτελούνται ως έναν βαθμό από οφθαλμαπάτες. Το 1971 έφυγε για το Βερολίνο, όπου για 18 μήνες έζησε, εργάστηκε και διοργάνωσε εκθέσεις χάρη σε μια υποτροφία της DAAD. Κατά τη διάρκεια αυτής της δεκαετίας, προτιμούσε τα καθημερινά αντικείμενα (όπως το τσαλακωμένο χαρτί, μεταξύ 1970 και 1975), ενώ το 1978 εισήγαγε σταδιακά νέα βασικά θέματα όπως δέντρα και θαλασσινά τοπία. Σε αυτά τα έργα, τα ζωγραφισμένα στοιχεία συνυπάρχουν μαζί με τα υλικά στοιχεία που επικολλώνται στον καμβά.
Από το 1973 ο Τσόκλης πηγαινοερχόταν μεταξύ Αθήνας και Παρισιού, μέχρι που το 1985 επέστρεψε οριστικά στην Ελλάδα, όπου άρχισε να πειραματίζεται με το βίντεο. Επιστρέφοντας στην πατρίδα του, διοχέτευσε την ενέργειά του στην απόκτηση τοπικής φήμης και προβολής, θυσιάζοντας τη διεθνή φήμη του.
Η οπτική γωνία του καλλιτέχνη για τη δική του τέχνη, παρά τα σκοτεινά θέματα και τους σκοτεινούς τόνους, είναι αυτή της ανύψωσης. «Η τέχνη δεν είναι για να κάνει τον άνθρωπο πιο δυστυχισμένο, αλλά για να τον λυτρώνει», εξηγεί. Αναφέρει ότι ευτυχία δεν είναι παρά στιγμές μέσα στον χρόνο στις οποίες ένιωσες ότι οι επιλογές σου σε έχουν ανταμείψει. Οι πίνακές του είναι γνωστό ότι μετατρέπουν το πραγματικό σε φανταστικό και το αόρατο σε ορατό, μέσα από την κατάργηση των οπτικών περιορισμών. Το 1985 η δική του τεχνική της «ζωντανής ζωγραφικής» εξελίχθηκε σε ολόκληρο κίνημα, με αποτέλεσμα να διευρυνθούν τα όρια της ζωγραφικής πέρα από τα όρια του καμβά.
Ο Τσόκλης έχει παρουσιάσει έργα του σε πολλές ατομικές και ομαδικές εκθέσεις διεθνώς, συμπεριλαμβανομένης της Μπιενάλε Νέων Καλλιτεχνών του Παρισιού (1965), της Μπιενάλε του Σάο Πάολο (1965), της Μπιενάλε της Βενετίας (1986), της Κώστας Τσόκλης – Αναδρομική, Εθνικό Μουσείο Σύγχρονης Τέχνης, Αθήνα (2001). Το 2011 ιδρύθηκε το Μουσείο Κώστα Τσόκλη στην Τήνο, στην περιοχή Κάμπος.
