Ο Α. R. Penck (πραγματικό όνομα Ralf Winkler) γεννήθηκε το 1939 στη Δρέσδη. Ως παιδί, τραυματίστηκε ψυχικά από την καταστροφή της πόλης του τις νύχτες της 13ης και της 14ης Φεβρουαρίου του 1945. Οι σκηνές χάους που αντίκρισε ακολούθησαν τον καλλιτέχνη σε όλη του τη ζωή.
Το 1949, ο δεκάχρονος τότε Penck (που ονομαζόταν ακόμα Wilder) ζωγράφισε τους πρώτους του πίνακες, ενώ φιλοδοξούσε να γίνει γλύπτης. Σε ό,τι αφορά τον πρώτο κλάδο, έμαθε τα βασικά υπό την καθοδήγηση του Jürgen Böttcher στο Hochschule für Bildende Künste (Σχολή Καλών Τεχνών) της Δρέσδης (1953-1954), ασκούμενος σε φυσικά και αστικά τοπία. Λίγο μετά από αυτόν τον εισαγωγικό κύκλο μαθημάτων, το 1956, έλαβε μέρος σε έναν διαγωνισμό για σπουδαστές και βοηθούς καλλιτεχνών που ασχολούνταν με τις γραφικές τέχνες, κερδίζοντας το πρώτο βραβείο για τα ξυλόγλυπτά του. Η αναγνώριση που κέρδισε σηματοδότησε την εμφάνισή του στο καλλιτεχνικό στερέωμα της Δρέσδης. Μεταξύ άλλων, είχε την ευκαιρία να γνωριστεί με τους Peter Graf και Georg Baselitz.
Το 1961. ενόσω γινόταν η ανέγερση του Τείχους του Βερολίνου, ο Penck ζωγράφισε τον πρώτο του Weltbild, πειραματίστηκε με τις αυτοπροσωπογραφίες και η τέχνη του άρχισε να γίνεται πιο αφηρημένη. Τρία χρόνια αργότερα, απέκτησε το πρώτο του προσωπικό εργαστήριο στη Δρέσδη, κάτι που συνέπεσε με τη δημιουργία των πρώτων του Systembilder.
Το έτος 1968 αποτέλεσε σημείο καμπής. Διοργανώθηκε η πρώτη του ατομική έκθεση στην Κολωνία, στην γκαλερί Hacke. Για την περίσταση, ο καλλιτέχνης χρησιμοποίησε για πρώτη φορά το ψευδώνυμο A.R. Penck, το οποία αποτελεί αναφορά στον γεωλόγο Albrecht Penck, ο οποίος ειδικευόταν στις εποχές των παγετώνων. Εξού και ο τίτλος της έκθεσης: deutsche avantgarde 3. a.r. penck, bilder.
Το καινούργιο του ατελιέ του έδωσε το έναυσμα για νέες εξελίξεις. Το 1972 ο Penck μετοίκησε στο Lindenau, όπου παρέμεινε μέχρι το 1975. Υπογράφοντας ως Mike Hammer, φιλοτέχνησε χειρονομιακούς αφηρημένους ασπρόμαυρους πίνακες.
Το 1975, το Kunsthalle της Βέρνης φιλοξένησε για πρώτη φορά μια ρετροσπεκτίβα του έργου του Penck. Την ίδια στιγμή, η γκαλερί EP στο Βερολίνο διοργάνωσε την πρώτη του έκθεση στην Ανατολική Γερμανία, η οποία ήταν αφιερωμένη σε παλιότερα έργα του. Το 1980 μετοίκησε στη Δυτική Γερμανία, κοντά στην Κολωνία, όπου και έγινε μία από τις εξέχουσες μορφές του γερμανικού νεο-εξπρεσιονισμού, φιλοτεχνώντας πολύχρωμα έργα σε μνημειώδη σχήματα, στα οποία δεσπόζουν αρχετυπικές μορφές. Το έργο του Penck αποτελείται εν γένει από γραφικά σύμβολα, φέρνει στον νου την καλλιγραφία, τα γκράφιτι και τις σπηλαιογραφίες. Όλα αυτά στόχο έχουν να θίξουν τα θέματα της επικοινωνίας και της σχέσης μεταξύ ατόμου και κοινωνίας.
Το 1976 τιμήθηκε με το βραβείο Will Grohmann της Ακαδημίας Καλών Τεχνών του Δυτικού Βερολίνου. Έγινε καθηγητής στην Kunstakademie (Ακαδημία Καλών Τεχνών) του Ντίσελντορφ το 1988.
Ο Α. R. Penck απεβίωσε το 2017.
