Ο James Hanley γεννήθηκε στο Δουβλίνο το 1965. Ο διακεκριμένος αυτός προσωπογράφος αρχικά σπούδασε Αγγλική Φιλολογία, σε προπτυχιακό επίπεδο, στο University College του Δουβλίνου (1984-1987) και στη συνέχεια εκπαιδεύτηκε στις Καλές Τέχνες στο National College of Art & Design (1987-1991) και στο Glasgow School of Art (στο πλαίσιο του προγράμματος ανταλλαγής σπουδαστών Erasmus το 1990).
Χάρη στις εκπληκτικές τεχνικές του δεξιότητες, ο Hanley αποθεώνεται για τις προσωπογραφίες του. Η φήμη του τον βοήθησε να γίνει επίσημος (πολιτικός και εταιρικός) προσωπογράφος, τόσο στην πατρίδα του όσο και στο εξωτερικό. Το κομψό φωτο-ρεαλιστικό του ύφος, παρά την απαραίτητη τάση προς μίμηση, απέχει πολύ από το να στερείται προσωπικής ποιητικής σφραγίδας.
Η καλλιτεχνική του δραστηριότητα δεν είναι μόνο δημιουργικής φύσης, αλλά είναι και πολιτικά ενεργός· για παράδειγμα, το 1996 συνόδευσε τις ιρλανδικές ένοπλες δυνάμεις στη Βοσνία και στην Κροατία για να διερευνήσει το ενδεχόμενο να του ανατεθεί ένας πίνακας που θα μνημόνευε την προεδρία της Ιρλανδίας στην Αποστολή Επιτήρησης της Ευρωπαϊκής Ένωσης στην πρώην Γιουγκοσλαβία.
Ο Hanley, σημαντική μορφή της ιρλανδικής τέχνης, είναι τακτικό μέλος της Royal Hibernian Academy, εξελέγη μέλος του ιρλανδικού συνδέσμου καλλιτεχνών Aosdána το 2008 και πρόσφατα εξελέγη μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Εθνικής Πινακοθήκης της Ιρλανδίας. Το 2006 συνέλαβε την ιδέα ενός αναμνηστικού κέρματος προς τιμήν των 175ων γενεθλίων του ιρλανδικού υπουργείου Δημόσιων Έργων. Δύο χρόνια αργότερα, ανέλαβε να σχεδιάσει τρία χριστουγεννιάτικα γραμματόσημα για λογαριασμό του An Post, της ιρλανδικής ταχυδρομικής υπηρεσίας.
